Зеркало Андромеды

- Ты же всегда таскаешь с собой разрядник. Даже спишь с ним под подушкой. Почему я не имею права?! – возопил Вилли.

- Да я не возражаю. Бери что хочешь, обыскивать нас никто не собирается.

- Минуту! Скажи, мы должны им представиться настоящими именами?

- Боюсь, если я назову себя Джоном Монтегю Толботом, а тебя Клодом Сеслом Фарнборо, от этого ничего не изменится. Капитан Прандтль и саттор-командующий Варан Ди тоже так себе варианты. Конспирация породит недоверие, а оно нам ни к чему. К тому же свое имя я уже засветил.

Кларенс и Вилли надели «ошейники»-переводчики и спустились вниз, в шлюзовую камеру под кабиной пилота. Дверь пока была закрыта и герметизирована. Над ней горели зеленые сигнальные лампы. Несколько секунд Кларенс медлил, потом снял блокировку и надавил на кнопку «открыто». Цвет ламп сменился на красный. Створка двери опустилась, образовав пандус. Зашипел наддув. В шлюз «Призрака» не проникло ни молекулы чужой атмосферы. Кларенс сошел на палубу и первым вдохнул воздух «Тантры» - он оказался сухим, с едва уловимым привкусом металла. Вилли, как привязанный, шел позади.

Шипение смолкло – дверь закрылась. Кларенс протянул руку Пур Хиссу. Тот пожал ее и протянул широкую ладонь Вилли.

- За мной! – просто сказал он.

Даже тренированный пилот Кларенс еле поспевал за Пур Хиссом. Вилли и вовсе отставал в длинных коридорах. Приходилось ждать, пока инженер, задыхаясь, держась за стену, не доползет до очередного трапа. Наконец распахнулась дверь отсека управления, и перед Кларенсом и Вилли, среди мерцающих экранов, сигнальных ламп и многочисленных кнопок и рукояток, предстал экипаж «Тантры».

Четырнадцать пар глаз смотрели прямо в глаза гостям. Смотрели не настороженно, а, напротив, приветливо и радушно, как на лучших друзей. Кларенс пожал всем руки и смутился. Сам он – маленький, астенически худой, с мертвенно-белой керианской кожей, выглядел по сравнению с рослыми и поджарыми астролетчиками бледно и в прямом и в переносном смысле. Самой маленькой девушке – похожей на одуванчик зеленоглазой красотке, Кларенс едва доставал макушкой до переносицы. Рыхлый изобретатель со своим брюшком и вовсе был как ботаник, который случайно забрел в раздевалку олимпийцев. Вот Шейла вместе с майором Агнессой Крамер оказались бы к месту на этой встрече представителей двух цивилизаций.

- Мне за тебя стыдно, Вилли! – прошептал Кларенс на ухо инженеру, хлопнув его кулаком в выпирающий живот.

- Чем меньше питательных веществ достается телу, тем больше достается мозгу! Поэтому-то я и умнее тебя! – отпарировал тот, забыв об автоматическом переводчике.

- У тебя мозг в животе растет? – Кларенс продолжал напирать.

- Не нужно спорить! – сказал астролетчик с четким, словно высеченным из камня лицом и резкими, отрывистыми движениями длинных рук. – Давайте представимся! Эрг Ноор, начальник тридцать седьмой звездной экспедиции.

- Кларенс Теодор Хантер – командир звездолета «Призрак». Можно называть меня просто Хантер.

- Охотник? – не понял Эрг Ноор.

Автоматический переводчик по-своему интерпретировал фамилию.

- Нет, просто Хантер, - Кларенс сказал это, развернув «ошейник» ларингофонами назад.

- Вилли Пат, командир командира звездолета «Призрак». Ведущий инженер, самый известный в Галактике изобретатель и литературный критик. Обладатель престижной награды…

- За самое бесполезное изобретение века, - подколол Кларенс друга.

- Эта штука спасла тебе жизнь, забыл? – взъелся Вилли.

Кларенс поднял руки в знак поражения:

- Да ладно. Вилли хочет сказать, что он – руководитель испытаний, которые закончились довольно плачевно. Поиск нового требует жертв, знаете ли. Плохо только, когда ты сам вынужден проверять все на своей шкуре. Теперь ваша очередь назваться.

Каждый астролетчик представился. Кларенс не старался запомнить имена и фамилии. Он особо отметил только Низу Крит – девушку-одуванчика, Пел Лина – широкоплечего мужчину с тонкими пальцами музыканта, да Ингрид Дитру – стройную молодую женщину со сверкающими, как льдинки, голубыми глазами. Вилли тут же нашел общий язык с подвижным, коренастым механиком по имени Тарон.

С изобретателем происходило что-то странное. Тонкие, едва очерченные губы его задрожали, словно он собирался заплакать, глаза едва не вылезли не то что из орбит, из очков. Вилли озирался, глядя то на один экран, то на другой.

- Что-то не так? – забеспокоился Эрг Ноор.

Но Вилли не обратил на него внимания. Он повернулся к Кларенсу и прошептал, сморгнув невольную слезу:

- Хантер… посмотри на экраны!

Звезды собрались в кучу на центральном мониторе. На боковых дисплеях их почти не было. Значит «Тантра» идет с субсветовой скоростью!

- Я справился у механика, - продолжал Вилли. – Это релятивистский звездолет! На нем мы будем добираться… вечность!

Теперь и Эрг Ноор смотрел на Кларенса с немым вопросом в глазах. Да что Эрг Ноор – весь экипаж «Тантры» выжидающе молчал.

- Какова ваша маршевая скорость? – спросил Кларенс.

- Пять шестых от световой, - отозвался Пел Лин.