Жабья котловина

— В Гнилом лесу-то?! — удивился возница. — Ночью никто туда не пойдёт. Разве что старая Гудрун. Только она по ночам в лес ходит, но…

— Беги к старосте! — закричал вдруг Виктор. — Я врач из города! Делай, что говорю!

Возница встрепенулся и отправился исполнять приказ.

Виктор подошёл к окну, закрыл ставни. Обрезанные щупальца тумана некоторое время таяли в воздухе.

— Мы найдем её! — сказал юноша. — Сейчас соберутся люди, и мы её найдем!

Его переполняла решимость спасти девочку.

Йохан не поднимался с пола и твердил одно и то же:

— Как я скажу ей?! Что будет, когда узнает Маргарита?!

Виктор вздохнул, открыл было рот, но не произнёс ни звука. Он не смог сказать плотнику, что Маргарита уже никогда не узнает об этой беде.

* * *

Время тянулось долго. Две свечи из трёх догорели. За окнами стоял туман, густой, как молоко. В полутьме невыносимо было слушать монотонные причитания: «Как я ей скажу?! Как я ей скажу?!».

Наконец, появился возница. За ним в дом вошла женщина в тёмном платье. Лицо её было иссечено морщинами, но тело подошло бы скорее кузнецу, чем ветхой старухе. На плече у женщины висела суконная сумка, от которой шёл горький травяной запах.

— Староста сказал, что ничем помочь не может, — развел руками возница. — Ночью в лес никто не пойдёт. А это Гудрун. Она вроде бы может…

— Давно унесли? — прерывая возницу, спросила женщина низким голосом.

— То есть как это, никто не пойдёт?! — возмутился Виктор. — Я врач из города! Они обязаны!..

— Я пойду! — перебила его Гудрун. — Давно унесли?

— Наверное, полчаса прошло, — пробормотал юноша.

Йохан встрепенулся:

— Я тоже! Я тоже пойду!

Гудрун медленно подошла к нему и посмотрела в широкие зрачки плотника.

— С такими глазами в лес нельзя! — изрекла она. — На запах твоего горя вся мразь слетится. Тут сиди!

— Нет! — подскочил Йохан. — Я пойду! Это моя дочь!

— Хорошо, — кивнула женщина. — Но тогда тебе надо выпить снадобье от нечисти.

Она достала из кармана флакон с тёмной жидкостью. Йохан решительно отковырял пробку, хлебнул зелья и тут же зашатался, повалился на пол.

— До полудня будет спать, — кивнула Гудрун, пряча пустую склянку в карман.

Она направилась к выходу.

— Подождите! Я с вами! — выпалил вдруг Виктор.

— Одна пойду, — сказала женщина. — Какой от тебя толк в лесу?

— Я врач из города! — горячился юноша. — У меня есть инструменты. Ребёнку может понадобиться врач.

Гудрун пригляделась к Виктору, принюхалась, потом пожала плечами:

— Если хочешь — иди. Мне спорить некогда. Только я за твою жизнь не отвечаю.

— А я, пожалуй, побуду здесь, — проговорил возница. — Вдруг помощь какая Маргарите понадобится.

Виктор побежал на второй этаж. В сердце его бились то ли страх, то ли отвага. Зачем ему всё это надо — он и сам не понимал. Не дело врача — таскаться по лесам в погоне за нечистью. Но Эльза была такой маленькой, хрупкой. И раз уж он не смог спасти жизнь матери, так теперь просто обязан выручить ребёнка.

В комнате на втором этаже Виктор некоторое время смотрел на бездыханное тело Маргариты. Как сказать Йохану, что она умерла? Юноша взял бутыль с чесночной настойкой и хорошенько приложился к горлышку. Мало ли какая зараза может быть в этом Гнилом лесу? После снадобья всё стало проще и понятнее. Виктор собрал инструменты, не удосужившись их помыть, взял саквояж и пошёл вниз.

— Ну что, идём, что ли? — спросила женщина.

Виктор кивнул уверенно. Чесночная настойка придавала ему сил.

* * *

Туман стоял стеной. Виктору казалось, будто он под водой, на дне глубокого озера. Каждый шаг вёл в темноту, и жабы выпрыгивали из-под ног. Но Гудрун шла уверенно. Юноша едва успевал за ней.

Послышалось журчание ручья. Виктор подумал, что хорошо бы умыться, и шагнул к воде.

— Ты куда?! Сдурел, что ли?! — одёрнула его Гудрун. — Это Рыжий ручей! К нему нельзя прикасаться, если не хочешь сдохнуть от гнойных язв. Вон там мост.

Виктор послушно последовал за женщиной. Какой только гадости нет в этой Жабьей котловине!

Они преодолели узкий мосток и двинулись дальше. Вскоре из тумана начали вырастать корявые силуэты деревьев. Гудрун остановилась.

— Дальше тихо за мной иди и не сворачивай никуда! Понял?

Виктор кивнул. Место это нагоняло на него жуть. Юноша достал из саквояжа бутылку и с наслаждением приложился к горлышку. Вкус настойки уже не казался мерзким.

— Что за дрянь ты там пьёшь? — спросила Гудрун. — Воняет на милю вокруг.

— Это средство от заразы. Попробуйте и вы!

Женщина протянула руку за бутылкой, отхлебнула и потрясла головой.

— Забористая штука! Только от здешней заразы она не поможет. Идём!

Виктор спрятал бутылку в саквояж и вслед за Гудрун шагнул в чащу.

Женщина доставала из сумки щепотки каких-то трав и разбрасывала их вокруг.

— Держись-ка ты поближе! — сказала Гудрун.

— А что это за трава, которой вы посыпаете?

— Не твоего ума дело! Иди вслед за мной и молчи!

Ветви деревьев смыкались плотнее. Виктору мерещилось, будто их касание отдаёт теплом, как живая кожа. От этой мысли делалось жутко. Корни сплетались под ногами, заставляли спотыкаться. Полуслепой от тумана и темноты, Виктор ступал, куда придётся, и за каждым шагом ждал нехорошего.