Жаркое лето

— Тогда решено! Другого выхода нет, — твердо отчеканил Никита. — Осуществить это поручается завтра утром Дружбяку и Миколе Холодному. Путь к магазину Софы укажет Ватуля. Ясно?

— Все ясно, — протянул Дружбяк, — а что будет с Гаркушей?

— Этот вопрос решим завтра. Соберемся все вместе, обмозгуем это дело, а теперь пора спать.

Ефим грузно поднялся с земли:

— Я, хлопцы, пошел в свою хибару. Ненароком начальство хватится...

Он приподнял намокшие еловые ветви, шагнул в дождевой мрак и растаял без звука.

Никита и Дружбяк, положив под головы вещевые мешки, улеглись прямо на земле, повернулись друг к другу спинами, укрывшись плащ-палаткой. Молчал лес. А задумчивый шепот сосен еще больше сгущал тишину ночи.

Рано утром в окошко Софы кто-то дробно, настойчиво постучал. Она жила в трех минутах ходьбы от магазина в доме, перешедшем к ней от прежней заведующей сельмагом. Софа привыкла к ранним вызовам и не обижалась на покупателей. Вот и теперь она услышала умоляющий женский голос:

— Софийка, дорогая, уважь, родненькая, сын мимоходом из армии на денек заехал, купить кое-что надо. Уж ты прости меня за беспокойство в такую рань...

Софа узнала по голосу Марию Клочко, известную в округе звеньевую-свекловода.

— Ничего, тетя Мария, сейчас, я только оденусь. Идите к магазину, ждите там...

Софа выбежала в прихожую к рукомойнику, наскоро освежившись, вздрагивая от холодной воды, подбежала к зеркалу и стала одеваться. Оглядывая себя в холодном стекле, она лукаво подмигнула своему двойнику и по-детски показала язык. Нет, что бы там люди ни говорили, а она все-таки сумела сохранить свою стать, фигуру. Правда, к концу рабочего дня у краешек глаз нет-нет да прорежутся едва заметные лучики морщинок, а утром иногда появится припухлость под бровями, но ведь для этого имеется крем-снежинка, после которого лицо делается свежим, как в юности.

Софа вышла из дому, спустилась по влажным ступенькам крыльца на красную кирпичную дорожку, омытую ночным дождем. На улице было тихо. Она постояла минуту, огляделась и увидела, как медленно поднимаются синие дымки над крышами домов, как неподвижно висит флаг над красной крышей сельсовета. Воздух был свеж и чист, настоян на созревшей пшенице, росшей за левадами, он наполнялся гомоном просыпающихся птах.

Поправив берет на голове, Софа быстро зашагала к магазину, где ее ждала Мария Клочко.

— Здравствуйте еще раз, соседушка. Радость-то какая у меня... Нынче ночью, в самый ливень, сын Володя домой пришел. Не ждали, не гадали, а он заявился. Ехали они через Нежин, а он возьми да и отпросись у начальства домой заглянуть, родных повидать. Доброе начальство — отпустило. Взглянула бы ты на него, Софьюшка, уж такой ладный, что сердце от счастья заходится. Дай мне консервов, печенья, сахарку и колбаски какой-нибудь...

Отпустив говорливой соседке товар, Софа закрыла входную дверь на крючок и принялась готовить себе завтрак. Накинув на плечи халат, стала чистить картошку. Но беспокойная мысль о недавнем визите Ефима не выходила у нее из головы. Что он за человек, Софа не могла понять. Она вспомнила его сверлящий взгляд, их разговор, и у нее невольно по спине пробежали мурашки.

Неожиданно в дверь магазина кто-то постучал. Сбросив с плеч халат, Софа вышла из подсобки:

— Кто там?

— Отчиняйте, хозяйка, свои в гости нагрянули, — прозвучал мужской басовитый голос.

«Кому бы это быть в такую рань?» — подумала с беспокойством Софа, откидывая крючок с пробоя. Дверь отворилась. В проеме, на фоне бледного неба, Софа увидела двух военных с автоматами за плечами. Они быстро зашли в помещение и сразу же плотно закрыли за собой дверь.

Первый из вошедших подошел к Софе и протянул руку:

—Давайте знакомиться, сержант энского артиллерийского полка Микола Задорожный.

— Софа, — она несмело тоже протянула руку.

Второй внимательно обшаривал взглядом полки с товаром, стены, окна, прохаживаясь по магазину.

— Грицко, иди сюда. Чего ловишь мух ртом да лупишь глаза на полки? Дивись, какая красавица стоит перед нами, познакомься...

Дружбяк (а это был он) подошел к прилавку.

Софе почему-то не понравился этот человек и вообще ей было как-то не по себе, тревожно, но она пересилила себя и кокетливо протянула:

— Что нужно нашим доблестным воинам? Выбирайте, товар перед вашими глазами.

— Мы бы с удовольствием продавщицу купили, — сказал вроде ласково Микола, — только боимся, что на такую красавицу денег не хватит.

— Можно и в рассрочку, — с поддевочной ответила Софа, — только куда вы с таким товаром денетесь?

В магазин в эти дни часто заходили военные. Софа привыкла с ними шутить, сразу находить общий язык, как со старыми знакомыми. Всем им хотелось чем-нибудь угодить, сделать доброе. Она по-женски, извечным материнским чувством жалела их, зная, что многие из них уйдут завтра в самое пекло войны и, быть может, уже не вернутся...

— Да, обидно, что время такое, — сокрушенно сказал Микола, — а то бы я забрал вас на свою Полтавщину, хозяйкой в доме сделал.

— Ой ли? А вы посоветовались со мной? Пойду ли я за такого конопатого...