Жаркое лето

— Уж не такой я конопатый, чтобы женщине не понравиться. А сердцем я добрый, да и на ласку не скупой. Приеду с войны, обязательно сватов сюда пришлю...

Дружбяк стоял рядом с Миколой, исподлобья оглядывая женщину. «Да, ничего не скажешь, хороша собой, с такой, действительно, и голову можно потерять.»

От его взгляда у Софы опять что-то тревожно сжалось в груди, но Микола быстро и ласково заговорил:

— Софочка, у нас к вам будет небольшая просьба. Мы с приятелем во время ночного похода отстали от своей части и проголодались, как звери. Нам бы хотелось подкрепиться перед походом. У вас, наверное, есть в магазине подсобка, где можно быстро перекусить. До открытия, если верить объявлению на двери, осталось целых три часа. Вы нам составите компанию?

— Что ж, я, пожалуй, не против позавтракать в такой компании. Тем более, что я уже начала готовить завтрак.

Софа улыбнулась, приподняла крышку прилавка и пропустила их в подсобку. Сама быстро закрыла дверь на крючок и вошла вслед за ними.

Здесь, в узкой продолговатой комнатке с одним зарешеченным окном, стояли стол и три стула. На тумбочке у двери на электрической плитке уже парила эмалированная кастрюля. Пахло по-домашнему вареной картошкой, луком, ситным хлебом.

— Присаживайтесь, — женщина указала рукой на стулья, — будьте, как дома, а я сейчас сала принесу и бутылочку захвачу...

Микола, опасаясь, что женщина ускользнет через входную дверь, тотчас же кинулся за ней. Софа, низко наклонившись за прилавком над фанерным ящиком, выбирала сало. Он быстро схватил ее сзади за плечи.

— Ой, что вы делаете? Пустите...

Женщина выпрямилась и попыталась вырваться из цепких рук, сдавивших грудь железным обручем. Микола был силен, он на мгновение отпустил женщину и, схватив за шею, стал изо всех сил душить.

Софа билась, как пойманная в силки птица. Она ударила ногами в фанеру прилавка, задела локтем эмалированную посуду на полке. С грохотом и дребезжанием попадали на пол чашки.

Дружбяк выскочил из подсобки, услышав шум в магазине. Он бросился на подмогу Миколе, видя, что тот с трудом справляется с женщиной.

— Да пусти же ты, проклятый, — задыхаясь, отчаянно вопила она, вырываясь из рук Миколы.

Тот, тяжело дыша, с мутными глазами гневно крикнул:

— Дружбяк, бей!

Павло схватил с прилавка тяжелую гирю и с размаху ударил женщину в висок. Софа громко ойкнула и стала опускаться на пол. Вишневая струйка крови быстро потекла по щеке ее, окрашивая рассыпавшиеся золотистые волосы в темно-коричневый цвет. Серая смертельная бледность мгновенно покрыла лицо женщины.

— Всё! — выдохнул отрывисто Микола, вытирая испарину со лба. — Забери в кассе деньги и быстро сматываемся. Надо создать впечатление, что здесь побывали грабители.

Вдруг в дверь с улицы кто-то громко постучал. Сердце у Миколы захолонуло, комок испуга застрял в горле. Дружбяк застыл у кассы с широко раскрытыми глазами.

— Влипли! — прошептал Микола. — Теперь придется выкручиваться. Пока молчи.

Они подскочили к двери с автоматами наизготовку.

Стук повторился. Стало ясно, что стучит один человек. Разговора слышно не было.

«А что, если открыть магазин и прикончить этого покупателя заодно», — мелькнула мысль у Миколы.

— Вот чертова девка! — раздался за дверью мужской голос. — Дома ее нет, в магазине тоже... И где же она блукает?

Вскоре послышались удаляющиеся шаги, покашливание и недовольное ворчание раннего пришельца.

— Уф, пронесло! — вздохнул Микола, оглядывая с ног до головы Дружбяка: — Что, брат, струсил?

— Чуточку, сердце екнуло...

Приоткрыв дверь магазина, Микола выглянул на улицу. Она была безлюдной. Лишь вдалеке, у клубного здания, маячила маленькая фигурка удаляющегося человека.

— Пошли! Быстро!

Они не стали сходить по ступеням, а легко перепрыгнули через перила крыльца, прижимаясь к стене, юркнули в огород и вскоре скрылись в высоких зарослях кукурузы.

В душном темном сарайчике на рассвете Петро пришел в себя. Слабым голосом, еле шевеля пересохшими губами, попросил воды, но никто не откликнулся на его голос.

Нахтигалевцы крепко спали. Только снаружи, в кустах жимолости, росшей у входа в сарайчик, сидел в карауле Микола Холодный. Редкий рассветный туман поднимался к небу. Из сумрака отчетливее проступали стволы деревьев, тяжелые нижние ветви елей. Птицы еще не проснулись, было тихо. В раскрытую дверь слышалось размеренное падение капель с листьев ольхи на бревна сарая.

В полуоткрытую дверь Микола услышал слабый голос Гаркуши. Стараясь не шуметь, он юркнул из кустов в дверь и, мягко ступая, подошел к лежащему в углу раненому.

— Пить, хочу воды, — чуть слышно проговорил Гаркуша.

Николай подал ему кружку воды. Петро шил жадно, маленькими глоточками, втягивая через нос отрывисто воздух.

— Микола, ты? — спросил он, отрываясь от кружки и глубоко, судорожно вздыхая. — Нога и все тело горят, мо́чи нет... Когда уже все это кончится?