Жаркое лето

Пули свистели над головой, сдирали кору с сосен. И тут Михаил увидел, как, перебегая от дерева к дереву, к пулемету с гранатой в руке устремился Хайкин.

— Яков, ложись! — крикнул Михаил.

Но было поздно. Не услышал Яков этих слов. Схватился вдруг за живот и упал у подножья старой сосны, чуть-чуть не добежав до пулеметного гнезда.

— Эх, мать твою так! — выругался Михаил и бросился на помощь Хайкину.

Пулеметная стрельба продолжалась, но он успел схватить Якова за руки и оттянуть под защиту дерева.

— Яков, друже, что с тобой?

— Плохо, садануло в живот, видно, навылет...

Хайкин изогнулся, застонал, вытянулся и обмяк на руках друга.

А вражеский пулемет продолжал неумолчно трещать на весь лес, преграждая наступление бойцов.

— Потерпи, Яша, — торопливо зашептал Михаил, видя, как бледнеет его лицо и вся гимнастерка на животе делается темной от крови. — Сейчас, сейчас, потерпи, друг...

Он шептал, как в лихорадке, а сам все думал: как быть, как заставить замолчать этот чертов пулемет.

— Нечитайло, скорее ползи сюда, — крикнул он, — с Яковом плохо, перевяжи его, а я двинусь в обход к пулеметчику.

Низко пригибаясь, Михаил в три скачка достиг зарослей молодых сосенок и скрылся в них. Теперь он оказался в тылу у пулеметчика, который наугад строчил по обочине дороги. Хоронясь за стволами деревьев, он стал бесшумно подкрадываться к врагу. Михаил выдернул чеку гранаты и приготовился к броску. Но в последний момент решил: пулемет может им пригодиться, надо захватить пулеметчика врасплох, тем более, что он, как оказалось, был без напарника. Михаил бросил гранату неподалеку от нахтигалевца. Раздался гулкий взрыв. Диверсант от неожиданности опешил и прекратил стрельбу. В два скачка Михаил оказался у пулемета.

— За Якова, гад! — и он почти в упор выпустил в нахтигалевца всю обойму пистолета.

Наступила странная тишина. К Михаилу подбежали бойцы.

— Этот получил свое, — сказал он в сердцах, вытирая пилоткой вспотевший лоб.

— Товарищ командир, Яков скончался, — чуть не плача, доложил прибежавший Нечитайло. — На руках умер, даже перевязать не успел...

Красноармейцы собрались полукругом возле распростертого на земле товарища, сняли пилотки, молчали.

— Прощай, боевой друг, — тяжело вздохнув, проговорил Михаил и бережно закрыл пилоткой, поднятой с земли, мертвенно бледное лицо Якова.

— Ракета! — неожиданно крикнул Нечитайло.

В просвете деревьев, над плотиной, зеленым светлячком светилась в небе ракета.

— За мной! — крикнул Михаил. — Якова после боя похороним, а сейчас отомстим бандюгам за товарища!

Выбежав из леса к обрывистому берегу, Михаил с бойцами увидели, что нахтигалевцы ведут из мельницы огонь по плотине, где залегло отделение Николая.

— Нечитайло, прекратить огонь, — подал он команду бойцу. — Сейчас подойдем к мельнице через камыши. С этой стороны враги нас не ждут. Тащите пулемет к обрыву и ударим с тыла. Пусть, гады, знают, что они зажаты в кольцо.

Нечитайло залег за пулемет и полоснул длинной очередью по крыше и по стенам здания. На мгновение выстрелы внутри мельницы утихли.

С юга к плотине вплотную подступали непроходимые камышовые заросли. Они были выше человеческого роста, и надежнее маскировки нельзя было придумать.

Но едва Михаил выступил из-за дерева к обрыву, как над его головой засвистели пули. Он отступил назад, под защиту толстой сосны, прижался к ней боком, слушая, как пули долбят ствол дерева, и дал из автомата очередь по окну.

«Заняли круговую оборону, — мелькнуло в голове, — надо быть осторожным. По лесу спустимся вниз по реке и там зайдем в камыши».

— Огня не открывать! — скомандовал Михаил. — За мной!

Перебегая от дерева к дереву, они спустились к песчаному обрыву у реки. В лицо дохнуло прохладой. Все поспешили к воде, черпали ее пилотками, освежали лица.

Отдышавшись немного, бойцы по команде Михаила стали продвигаться к южной стороне мельницы, откуда все отчетливее доносился шум воды. Вскоре все скрылись в камышах. Под ногами зачавкала вода. Идти стало труднее, камыши приходилось раздвигать руками. Треск вражеских автоматов из мельницы, отдельные винтовочные выстрелы из-за плотины — все это сливалось в оглушительный шквал.

Никита и Дружбяк с первыми выстрелами насторожились, поняли, что не миновать схватки. Да и терять им вроде уже нечего... А в душе затаилась какая-то звериная тревога. А тут еще пулемет в лесу замолчал. Что могло случиться? Может, схватили пулеметчика, сидевшего в засаде, и теперь пути-дороги в бор перекрыты? И этот голос Хоменко, который предлагал им сдаться на милость победителей. Нет, не ожидали они такого финала! Правда, есть еще путь к отступлению по реке, через камышовые заросли, но, возможно, и его перехватили чекисты.

Сейчас, как загнанные звери, метались они по дому и сквозь щели разбитой двери, через узкие окна вели огонь из автоматов. Никита лежал возле двери за толстым дубовым косяком и поливал огнем плотину, откуда доносился ненавистный голос Хоменко.

Дружбяк вскочил на жернов к маленькому оконцу, выходившему в сторону леса, и, заметив выбежавшего на поляну рослого красноармейца, открыл по нему огонь.