Жатва

Главным образом это были обладатели разноцветных гравикомбов, которые, кто грузно, кто грациозно, приземлялись рядом с героями «Жатвы», которых нельзя было узнать изза проекционных масок. Воздух шелестел от плащей, накидок и платьев, в глазах рябило от ярких тканей и сверкающих украшений. Казалось, весь город устремился на космодром. Оставалось лишь удивляться, что они не промахиваются мимо «шляпки». Ошеломленный этим разноцветным роем, буквально сыплющимся с неба, Мэл замешкался и отстал от своих спутников.

Гэри, Сабина и Криста терпеливо ждали его в сторонке, обтекаемые не проявляющими особого любопытства людьми. Впрочем, дети все же косились на них, словно чувствовали, что эта троица на самом деле выглядит иначе. И тут с Мэлом случился конфуз. Не успел он сделать и двух десятков шагов, как навстречу ему выкатилось странное колесо. Не доехав до героя Пяти Дней «Жатвы» нескольких метров, оно резко затормозило, выпрямилось и прошипело:

– Проштите, вы не потшкажете, как прошти к ближайшей штанции межотраншпортировки?

– Вам нужно дождаться воздуш… – машинально начал отвечать Мэл и осекся.

Хорошо хоть, не заорал благим матом. В двадцатом пятом веке считалось позорным страдать ксенофобией, но… Тулово существа – а это, несомненно, был инопланетянин – напоминало вертикально поставленного червя и было с обоих концов усеяно бахромой щупалец. Ни глаз, ни рта, ни ушей… Непонятно, чем оно смотрит, слышит и говорит?.. А может, ему и не нужно говорить… Ведь во Вселенной встречаются мыслящие жизнеформы, обладающие телепатией – во всяком случае, так утверждал учебник ксенобиологии, которую Мэл проходил в школе… Тогда откуда голос?

– Извините, – побормотал вчерашний школьник. – Я не знаю… Я нездешний!

– Еще раш проштите! – непонятно чем повторил инопланетянин.

Изящно накренившись червеобразным туловом, он сплел щупальцеобразные отростки верхней и нижней части своего тела, а может быть, передней и задней. Кто его разберет?.. Несколько мгновений Мэл оторопело наблюдал, как пришелец удаляется – перекатом, будто заправский акробат. Проводив его взглядом, он подумал, что, появись такое чудище у них в поселке, там началась бы паника. А в больших городах люди, видимо, привыкли ко всяким разным чудищам… Мэлу стало стыдно, и он поспешил присоединиться к своим друзьям.

– Куда дальше? – поинтересовался он, чтобы скрыть смущение.

– В ресторан, конечно, – ответила актриса. – Я заказала столик у панорамного окна. Увидите, как стартуют гравитабли.

Вся компания бодрым шагом устремилась за другими пассажирами, длинной чередой вливающимися в распахнутые ворота, над которыми пылали солнечными бликами металлические буквы «МЕТЕОР-СИТИ-1. МЕЖЗВЕЗДНЫЕ ЛИНИИ». За воротами, правда, не оказалась никаких гравитаблей, а только длинная и высокая остекленная стена космического вокзала, отражавшая синее метеорское небо и плывущие по нему облака. В стене не было дверей, но она беспрепятственно пропускала входящих и выходящих посетителей космопорта.

Вопреки ожиданиям, ничего особенного в этом просторном, в несколько ярусов, зале Мэл в первую минуту не заметил – ни космонавтов в скафандрах, ни роботов-погрузчиков, ни, слава богу, инопланетян. Все те же пассажиры в разноцветных одеждах, бестолково снующие туда-сюда. Лихо лавирующие между ними автоматические антигравитационные багажные тележки. Толкотня и суета. Громкие объявления о прилетах и отлетах. Мэл даже не сразу уловил, какие именно рейсы объявляют здесь до боли знакомым женским голосом: «Уважаемые пассажиры, в связи с гелиоусловиями в районе старта прибытие рейса двести тринадцать, следующего по маршруту Мицар-АВэ – Солнечное Селение – Земля, задерживается».

Прозвучало это так обыденно, словно речь шла о рейсе пассажирского флаера из Пеории. Нет, что и говорить, вчерашний школьник, а ныне герой «Жатвы» был человеком скромных запросов. В отличие от своей невестки Мари, он не мечтал взойти на борт гравитабля, который отправляется к черту на кулички, ну хотя бы к тому же Мицару. С него достаточно и того, что он уже побывал на Луне. Хотя… Через два дня «Жатва» закончится, а деньги у него – еще нет.

Может, и впрямь купить билет до этого Мицара, а заодно прихватить Мари с племянниками?.. Вот только Сабина… С нею как быть?

«Уважаемые пассажиры рейса семнадцать-бис, следующего по маршруту Земля – Марс – Тау Кита-Цэ, – объявил голос Сабины, – посадка заканчивается через пять минут. Просьба отлетающим незамедлительно подняться на борт, а провожающим – покинуть гравитабль». Друзьям не было нужды покидать гравитабль, они на него не собирались подниматься, а вот посмотреть на его старт было интересно. Для этого нужно было пройти в ресторан, расположенный на широкой балюстраде, которая охватывала здание космовокзала с фасада, обращенного к взлетному полю.