Жатва

Альдебаранская шипучка восхитительно пахла, а на вкус напоминала газированную клубнику. Оценив напиток, Мэл Линн рискнул попробовать и «червяков». Снюперсы оказались чем-то вроде хрустящего картофеля, утопленного в мясном желе. Насытившись, Мэл принялся благодушно рассматривать посетителей ресторана. В основном в нем обедали люди, но встречались и внеземляне. Некоторые выглядели страшновато, а некоторые – наоборот. Особенно забавной Мэлу показалась семейка пришельцев с Альфы-Скорпиона-VII, похожих на зеленые воздушные шарики, упруго подпрыгивающие на тонких ножках. Он даже хихикнул, когда скорпионцы проскакали мимо, но наткнулся на сердитый взгляд актрисы и проглотил смешок. Похоже, венерианское суфле не сделало ее добрее, и она намеревалась продолжить допрос своих соратников по «Жатве», который учинила с самого утра. Первой жертвой ее настойчивости пала Криста, теперь, наверное, пришла его очередь. И он не ошибся.

– Ну давай, Мэл, рассказывай! – распорядилась актриса, отхлебнув шипучки.

– Да с какой стати я должен что-то рассказывать? – ощетинился тот.

– С такой, что нам предстоит трудное и опасное дело, если ты еще не понял!

– Если честно – не очень! – признался он.

– На исходе Пятого Дня судьи натравили на нас акул, – напомнил сержант Каппер. – Не исключено, что на Шестой День нас ожидает кое-что похлеще…

– Может, опять сценарий как-нибудь разузнать?.. – робко предложил Мэл.

– А какой смысл? – откликнулась Криста. – В предыдущем сценарии про акул ничего сказано не было…

– Ну или эта скотина Пирс умолчал, – процедила актриса. – Короче, на сценарий рассчитывать не приходится… Только на самих себя. И потому каждый должен о себе выложить все как на духу, чтобы можно было понять, с кем приходится драться плечом к плечу.

– До этого мы как-то обходились без саморазоблачений, – упрямо пробурчал Мэл.

– Тогда мы только играли! – отрезала Сабина. – А теперь не исключено, что воевать придется всерьез. И если ты будешь запираться, Проворный Нож, я… Тогда я в тебе ошиблась…

– Да о чем рассказывать-то?! – разозлился тот. – Нет у меня никаких скелетов в шкафу! Родился и всю жизнь прожил в поселке. С малолетства хотел стать жнецом… Готовился, тренировался…

– А как же ты оказался в «Жатве»? – спросил Гэри.

– Выиграл в лотерею…

– Ты об этом уже говорил… А билет где взял?

– Да я курсанта одного, из Академии Звездного Флота, подвез на своем гироцикле. Паренек мне и отдал билет в уплату…

– Щедрый курсантик, – пробормотал сержант Каппер.

– Хорошо, Мэл, – смилостивилась актриса. – Будем считать, что ты все рассказал… Теперь, наверное, моя очередь… Как я попала в «Жатву», вы знаете. Во всяком случае, мне было достаточно купить право участия, без всяких лотерей. Что касается других скелетов в шкафу… Мой бывший муж, медиамагнат Ирвин Ивик, – крупнейший акционер «Жатвы». И поверьте, у него есть повод устроить мне какую-нибудь пакость…

– Постой-ка, Сабина! – спохватился Гэри. – До меня только сейчас дошло, что у тебя такая же фамилия, как у того малыша…

– Какого еще малыша? – насторожилась актриса.

– Его зовут Стиви Ивик… Я встретил его в парке… Ночью… Одного… И сержант рассказал, как все было.

– Это черт знает что! – взъярилась Сабина. – Я немедленно отправлюсь к этому уроду, Ирвину, и скажу, что я о нем думаю! Нет! Я сейчас свяжусь со своим адвокатом, и мы начнем процесс об оставлении маленького ребенка без присмотра. Гэри, ты выступишь свидетелем!

– Не спеши, подруга, – остановила ее Криста. – Думаю, это ты еще успеешь сделать… Мне кажется, нам нужно закончить начатое… Уже ясно, что у одного из владельцев «Жатвы» есть на тебя зуб. Не исключено, что Мэл неслучайно получил свой выигрышный билет… Да и я тоже… Хотя мне противно думать, что профессор Снурс и эта милая девочка, Галатея, как-то замешаны в этом… Теперь ты, Гэри!

– Уж я-то точно во все это впутался неслучайно… – откликнулся сержант. – Да, у меня не было работы, я жил за счет Общества, но в «Жатве» участвовать не хотел категорически. Думал, завербуюсь в армию, послужу, поднакоплю деньжат… Послужил… Меня сразу запихнули в «Жатву», по приказу… А после вербовки мистер Клуа поставил передо мною задачу сколотить из жнецов что-то типа штурмового подразделения… Он даже как-то меня обозвал красиво… Поводырем, кажется… Дескать, для роста популярности шоу…

– А мне он рекомендовал найти такого вот поводыря, – сказала Криста. – «Выберите, – говорит, – из игроков самого надежного и держитесь рядом».

– Вот все и сошлось, друзья! – подытожила разговор Сабина Ивик. – Так или иначе, нас подтолкнули друг к другу. С какой целью – неизвестно. Ясно одно, нам не дадут красиво завершить эту «Жатву» и уйти на покой героями. Следовательно, наша задача сорвать планы судей, которых неизвестно почему называют «беспристрастными»…