Жажда

Вскоре Мериме похлопал кучера по спине, тот остановился и поднял раскладной верх экипажа.

Изредка нам на глаза попадались жители деревни, в основном старухи и дети. Они переходили от домов к коровникам, птичникам и хлевам, носили в больших грубых корытах помои свиньям, а коров угощали охапками желтого сена. Мальчишки с криками загоняли тощих кур и гусей в решетчатые загоны. Те подпрыгивали, возмущенно хлопали крыльями, издавали резкие, неприятные для слуха крики. На одном из заборов примостился огненно-красный петух с массивным гребнем, свисавшим ему на клюв подобно перезрелой сливе. Я подумал, что если начнется пожар, то соседи, чего доброго, могут обвинить владельца этой птицы в колдовстве. Дескать, это ты наслал огонь с помощью красного петуха.

Когда экипаж выехал на проселочную дорогу, трясти стало меньше. Справа и слева потянулись высокие дубы, сосны и темные мрачные ели. Их мохнатые ветки время от времени шуршали по парусиновому верху экипажа так, что мне казалось, будто это неведомые чудовища скребутся, пытаются добраться до нас острыми кривыми когтями.

Мериме снял очки и принялся тщательно протирать их платочком.

Он посвятил этому занятию около двух минут, потом вновь водрузил их на нос и спросил:

– Завтра воскресенье, не так ли?

Я покосился на него.

– И что же?

– Вы ходите в церковь?

– Иногда, – ответил я.

– Надеюсь услышать завтра проповедь отца Василия. Было бы непростительной ошибкой не воспользоваться возможностью испытать дар его красноречия на себе.

– Совершенно с вами согласен.

– Вы его подозреваете?

– Как и всех, кто хоть как-то связан с этим делом, – ответил я. – Думаю, вы не хуже меня понимаете, что оно почти безнадежно. Можно построить сколько угодно гипотез, но пока хотя бы одна из них не будет подкреплена доказательствами, нечего и думать о том, чтобы как-то продвинуться в расследовании. Да еще этот пожар некстати задержал сбор улик.

– Совсем ненадолго. Впрочем, если мы с вами едем допрашивать цыган, хотя ни один из нас не верит, будто это их рук дело, то стоит ли говорить о прогрессе? Дело зашло в тупик.

– Нужны свежие улики, – сказал я. – Хоть что-то новое, за что можно ухватиться.

– Какая-то зацепка, – сказал Мериме.

– Вот именно. Сейчас дело напоминает клубок, в котором я никак не могу отыскать конец.

– Отличное сравнение, – одобрил доктор.

Дорога заняла около двух часов. Оказалось, что цыгане расположились табором на равнине к востоку от Кленовой рощи. Там стояли шатры и крытые фургоны, снятые с колес, входы в которые были завешены тяжелыми коврами всевозможных расцветок и узоров. Посередине поселения имелось некое подобие навеса – дощатая крыша на четырех столбах.

Кое-где горели костры. Возле них сидели смуглолицые старики в козьих жилетах и цветных рубахах. Они не обращали внимания на моросящий дождь и сосредоточенно курили трубки с длинными чубуками. Густые клубы дыма поднимались вокруг их лиц, обрамленных бородами.

Полуголые дети носились между фургонами, шлепая босыми ногами по мелким лужам. Тут же скакали куры и лежали тощие грязные свиньи. Собаки со свалявшейся шерстью завидели нашу повозку и с хриплым лаем потрусили за ней.

Несколько голов повернулись в нашу сторону. Из-за ковров, закрывавших входы в фургоны, показались настороженные женские лица.

Мне трудно было представить себе, что эти люди пробирались по ночам в деревню, чтобы совершить убийство.

Кучер остановился возле небольшого костра, у которого сидели не только старики, но и несколько мужчин помоложе. На них были красные рубахи и черные шерстяные жилетки. У одного в ухе поблескивала серьга.

Мы вышли из экипажа. Собака загавкала, но хозяин тут же отозвал ее свистом. Несколько пар черных глаз уставились на нас с откровенной неприязнью. Должно быть, цыгане каким-то чутьем сразу признали сыскных.

Я обвел табор глазами. Он не походил на те, что я видел прежде. Во-первых, здесь не замечалось веселья. Оно не стихло при нашем приближении – его просто не было и прежде. Не слышался смех, зато откуда-то доносились резкие окрики и ругань. Во-вторых, в глазах цыган угадывалась сосредоточенность, если не сказать погруженность в себя. На миг я решил, что оторвал людей, сидевших вокруг костра, от медитации.

Словом, мне не хотелось бы сорваться, бросить все и податься с этим табором куда глаза глядят. Или хотя бы уехать за реку, за ночь промотать все деньги и утром нисколько не пожалеть об этом.

Один из молодых цыган сплюнул через щель между зубами.

Я решил, что это сигнал прервать затянувшуюся паузу, и спросил:

– Могу я увидеть вашего барона?

Ответом мне было непродолжительное молчание.

Затем цыган с серьгой спросил:

– Вы кто будете? – Голос у него оказался на удивление высокий и будто надтреснутый.

– Полицейский следователь. Мне нужно задать барону несколько вопросов.

Цыгане переглянулись.

– Зачем? – поинтересовался широкоплечий старик с мохнатыми бровями, выпустив изо рта густую струю белого дыма. – Мы ничего такого не сделали. Живем здесь давно, имеем разрешение от властей.

Остальные дружно закивали.