Жажда. Тёмная вода

В жилом блоке из останков двухъярусных кроватей выстроены перегородки по типу планировки обычной квартиры. В гостиной стояла приправленная пледом кушетка и шкафы с книгами. Школьные учебники, научные справочники, классические художественные произведения. Кровати в спальне и детской приправлены свежим бельем, на полках рамки с фотографиями, игрушки, недочитанная книга, раскрытая тетрадь с ручкой. Создавалось впечатление, будто здесь до сих пор кто — то живет — вышел ненадолго и скоро вернется.

Далее по коридору располагались туалеты, несколько технических помещений, и наконец в самом конце святая святых — лаборатория. По словам Фонаря, они заглянули туда лишь мельком, убедились, что поживиться особо нечем и оставили все нетронутым.

Как только Кобальт переступил порог лаборатории, заставленной холодильниками, шкафами с прозрачными колбами, какими — то приборами, у него в груди все сдавило от волнения.

Неужели именно в этих стенах произошло величайшее научное открытие нового времени?

Он приступил к обыску, стараясь не пропускать вниманием ни миллиметра пространства. В холодильниках ничего, все колбы пустые, старый ноутбук давно сломан, на столе и в тумбочках ни единой тетради с записями. В общем, ничего, что даже косвенно намекало на технологию по очистке темной воды.

В углу нашлась неприметная узкая дверь, которую Кобальт сначала принял за еще один холодильник. Она вела в тесное помещение размером три на четыре метра. В нос сразу ударил явственный запах гари. На столе располагались микроскоп, перемешиватель жидкостей и стеклянная вакуумная капсула с двумя дырками для рук. Под почерневшей вентиляционной вытяжкой стояла железная бочка. В ней Кобальт разглядел гору сажи и бумажного пепла.

Должно быть, труба вытяжки выходила на крышу. Вот почему Фонарь увидел черный дым. В этот момент ученый уничтожал собственные записи.

Это совершенно не укладывалось в голове. Ты изобретаешь технологию способную спасти человечество от гибели, возродить цивилизацию из пепла, но потом собственными руками уничтожаешь все следы, оставив бесценные знания лишь в голове маленького мальчика, извлечь которые может только профессор из Королева. Который наверняка давно мертв. А вдруг мальчик погибнет в пути? Вдруг забудет? Чем оправдан такой риск? Почему не отдать технологию людям на поверхности просто так? Кого или что так боялся ученый?

Столько лет люди страдали и бились за выживание и никакой награды. Это, мать его, несправедливо!

Со стороны гермодвери послышались отчетливые отзвуки голосов. Кобальт осторожно выглянул в коридор.

— Прикинь, генератор еще работает.

— Забей. Займемся делом.

Гостей двое. Одеты в черную одежду, в руках у каждого по две канистры.

Урки?

Один из мужчин вскрыл канистру и стал поливать из нее помещение электрощитовой. Второй толкнул его в плечо.

— Совсем сбрендил? Хочешь нас спалить?

— А чего не так — то? Мы же тут именно для этого, разве нет?

— Чего — чего! Если пыхнет раньше времени, огонь выход перекроет, и куда ты побежишь? Начинаем с конца и идем к началу.

— А — аа. Понял.

Неизвестные направились по коридору в сторону лаборатории. Кобальт спрятался за дверью, вынул пистолет, взвел курок.

Урки берут самое необходимое и никогда не тратят бензин для заметания следов. Что — то здесь нечисто. Кто эти люди?

Неизвестные остановились у входа в лабораторию.

— А дальше там что?

— Запасной выход, наверное. Давай отсюда начнем.

Они вошли в лабораторию и принялись обильно поливать все из канистр.

— Не жалей. Сказано, ничего не пропустить.

Кобальт стоял за дверью и слушал, как булькает и стекает по стенам и шкафам бензин. Вскоре чиркнет спичка, и адское пламя завершит то, что начал несколько дней назад ученый.

Закончив в лаборатории, неизвестные пролили бензиновую дорожку по полу до жилого блока и исчезли с канистрами в нем.

Кобальт вышел в коридор, незаметно проскользнул мимо жилого блока и побежал к выходу. Выскочив на улицу, наткнулся на стоящий у входа автомобиль. Возле него покуривал сигарету человек с оружием.

Повисла трехсекундная пауза, во время которой они растерянно пялились друг на друга.

Мужчина бросил сигарету, схватился за автомат. Сталкер отреагировал мгновенно. Выстрел. Пуля поразила противника в голову.

Только сейчас Кобальт заметил на боковом стекле машины наклейку черной пятиконечной звезды на желтом фоне. Такой же знак на шевроне униформы убитого. Кремлевские гвардейцы.

Только что он совершил самое страшное из преступлений. У него не было выбора. Если бы не он убил, убили бы его.

Гвардейцы? Здесь? Откуда они узнали об убежище и почему решили его уничтожить?

Локус!

Кобальт бежал так быстро, насколько мог. На фоне зарева заходящего солнца поднимался густой черный дым.

* * *

Кровать Локуса в фельдшерской пустовала. Горский сообщил, что полчаса назад мальчика увели сталкеры.

— Я был уверен, что по твоей просьбе, — растерянно оправдался он.

Кобальт прибежал в школу. Ольги там нет. С детьми занималась ее помощница, Вера. Девушка не видела жены несколько часов.