Жажда. Тёмная вода

— Какое у тебя образование? — Мужик покосился на Витьку и сам же за него ответил. — Никакого, значит. Трудовой ресурс низшего класса. Запасов воды при себе не имеешь, так что часы твои уже тикают. Мы не звери, выжившими не разбрасываемся, поэтому Кремль великодушно предлагает тебе работу.

— Пахать на вас за стакан воды? Не буду!

— Тебе дают билет в Садовое кольцо, а ты еще ерепенишься.

Витька вновь собирался возразить, но вовремя замолчал. Подумал.

— Если откажусь, вы меня все равно не пропустите. Обратно мне никак нельзя. Я там…

Мужик взмахнул рукой и понимающе кивнул.

— Дальше не надо. Что бы ты не сделал, кем бы ни был раньше… Мы не судьи. Кремль дает шанс каждому, кто решил искупить вину трудом.

Витька вспомнил кровавую битву тварей на мосту. Вспомнил, как бежал сюда из последних сил.

— Я согласен.

Мужик поставил на стол стакан, наполнил водой из фляжки. Витька осушил его в три глотка. Какое же это наслаждение.

— Вот и договорились. Приступаешь прямо сейчас.

* * *

Кобальт добирался до убежища пешком по глухим, погрязшим в зарослях улочкам. Эти места он знал хорошо. Строительный супермаркет, магазин одежды, вход в давно опустошенный склад Госрезерва, заправка с зарытой в землю цистерной с топливом. На карту сталкеров наносились метки с комментариями обо всех полезных точках в кольце, где можно поживиться товаром на случай поступления запроса от общин.

Накануне Батя издал указ: из — за блокады дорог Гортрансом и опасности провокаций, выход сталкеров в поле допускается только по его личному согласованию. Кобальт ушел без разрешения, да еще в одиночку, чем нарушил еще одно золотое правило — ходить только двойками. Кобальту попросту некого было взять — Витьку разжаловал он сам, потому что больше не доверял ему, а нового напарника еще не нашли. Даже если бы напарник был, Кобальт не поделился бы незнамо с кем такой взрывоопасной информацией, пока сам не разберется, что к чему. Если мальчишка прав, и его отец действительно разработал способ очистки воды, это изменит все.

Невозможно даже вообразить такое — набираешь воду из любого водоема, очищаешь и пьешь, как в старые времена. Фантастика. Люди вновь станут свободными, поедут туда, куда захотят, будут выращивать овощи и фрукты, пасти скот.

Растить детей…

Убежище располагалось в подвале неприметного жилого дома. Так как оно отсутствовало на картах сталкеров, обнаружить его случайно — удача невероятная. Главный признак наличия убежищ — разбросанные по округе вентиляционные вытяжки, похожие по форме на бетонные грибы. Здесь же вытяжек не видно, их искусно замаскировали. Значит, убежище имело секретный статус — не для общего пользования. Если бы в тот день Фонарь с напарником не направились в этот район за спецухой для охраны Гума и случайно не увидели черный дым из трубы, убежище, скорее всего, никогда бы не нашли.

За неприметной металлической дверью в подвале скрывалась лестница, ведущая к гермодвери. За ней тесный неосвещенный коридор, в конце которого Кобальт наткнулся на прикрытое брезентом тело. Отец Локуса погиб, пытаясь защитить убежище от незваных гостей. Будь Кобальт на месте Фонаря, поступил бы так же. Таковы законы этого мира.

Сталкер приподнял брезент, посмотрел на тело. Лицо мужчины показалось знакомым. Где мог его видеть? Но что еще более странно — запертую изнутри гермодверь невозможно открыть снаружи. А такую, как здесь и взрывчаткой не возьмешь. Отец Локуса сам открыл ее. Зачем? Как часто он выходил на поверхность и что там искал? И откуда взялся черный дым?

Кобальт выругался на Фонаря. Могли бы вынести и похоронить тело, вместо того чтобы оно здесь разлагалось и воняло. Лентяи.

Генератор располагался в помещении электрощитовой — первая дверь справа по коридору. Весь бензин сталкеры уперли, однако Кобальт надеялся, что в баках самого генератора остался запас. Так и оказалось. Тарахтящая машина запустилась с первого раза. Звук мотора плавный, вибрация не выше нормы — за генератором определенно хорошо ухаживали.

Загудели вентиляционные и водяные насосы, включилось освещение.

Убежище ожило.

В коридоре на стенах висели многочисленные плакаты с правилами поведения в защитном убежище и план эвакуации на случай проникновения внутрь радиации и повреждения от взрывов. Те, кто рисовал плакаты и представить не могли, что человечество истребит не ядерная война, а обычная вода.

В столовой и на кухне настоящий кавардак: шкафы сорваны со стен, выпотрошены тумбочки, на полу рассыпаны крупы. Узнается топорная работа Фонаря и Барни. Судя по размеру продуктового склада и объему пустых баков с водой, убежище строилось для размещения не меньше сотни человек на длительный период. Почему здесь проживали только мать и отец Локуса? Неужели только они знали о секретном убежище? Или вошли первыми и никого не пустили.