Железная броня, железные сердца

Рано утром 5 ноября перемешавшиеся немецкие и итальянские части беспорядочно отступали по пустыне к югу от Фуки, подвергаясь ударам британской авиации. Дисциплина еще сохранялась (учитывая условия), но солдаты постоянно боялись, что их обойдут британские танки, которые, как предполагалось, преследуют отступающих. Им было приказано перегруппироваться, прежде чем следующей ночью двигаться к Мерса-Матрух. Роммель хотел, чтобы его войска продолжали движение – и чтобы не позволить британцам догнать их, и чтобы поднять упавший боевой дух. Все его уцелевшие войска были очень слабы. Итальянский XX корпус был почти полностью уничтожен, у генерала Де Стефаниса осталось лишь несколько разрозненных подразделений, которые больше не могли действовать как единое целое.

К полудню британская 8-я бронетанковая бригада, которая была направлена отрезать отступавшие танковые части Оси, вышла к дороге на побережье между Эль-Дабой и Фукой. Британцы успели как раз вовремя, чтобы устроить засаду и застать врасплох значительную группу подвижных войск Оси. Британские танки ожидали на замаскированных позициях, когда к ним стала приближаться колонна немецких и итальянских танков, грузовиков и пехоты, не подозревавших о появлении противника. Почти в упор британские танки открыли огонь, вызвав у солдат Оси такую панику, что они оказали лишь слабое сопротивление. Менее чем за час по данным британцев было уничтожено 14 немецких танков и 25 итальянских, захвачено около 1000 пленных, 4 пушки и 100 грузовиков. Британцы считали, что в этой засаде были уничтожены последние части итальянского XX корпуса. Это противоречит сообщениям командования Оси, по которым остатки XX корпуса на следующий день были у Мерса-Матрух. Не уточняется, какие части Оси были разгромлены в засаде, вероятно, эта смешанная колонна включала солдат тыловых и технических служб и частично отремонтированные танки из ремонтных мастерских, оставленных у Эль-Дабы.

На следующее утро 6 ноября измученные и промокшие солдаты подвижных войск Оси под проливным дождем достигли Мерса-Матрух. В их число входили жалкие остатки итальянского XX корпуса, в котором к тому времени осталось всего 10 танков М14/41. Разбитые войска Оси не могли удерживать эту позицию, и остановились только для того, чтобы уничтожить склады и мастерские, предотвратив их захват британцами. Перед этим они насколько возможно пополнили свои запасы, но долго задерживаться у Мерса-Матрух не могли. Необходимо было двигаться дальше, чтобы избежать окружения и разгрома, так как, по данным разведки, британские танки вели преследование, двигаясь через пустыню южнее. Это было начало драматичного отступления, которое, в конце концов, приведет армию Роммеля в Тунис. Отступление проходило по труднодоступной местности, часто при очень плохой погоде, под ударами британской авиации и при постоянной угрозе окружения. Но плохая погода больше помогала отступавшим, потому что задерживала преследовавших британцев и не позволяла летать британской авиации. Также преследование задерживали установленные мины, и разминирование стоило британцам времени и жизней. Кроме того, долгое отступление армии Роммеля несколько уравновесило сложившийся баланс в плане снабжения, в котором у британцев было преимущество. По мере наступления британцев, их пути снабжения удлинялись. Войска Оси, напротив, отступая, могли пользоваться имевшимися на пути складами, и у них не было необходимости везти снабжение долгим путем на фронт. Из-за этих факторов, британские войска, преследовавшие немецко-итальянскую армию, пришлось ограничить относительно небольшой группировкой из двух дивизий.