Железная броня, железные сердца

7 ноября отступление войск Оси до египетской границы продолжалось без потерь. Преследовавших британцев задержал сильный дождь, превративший пустыню в вязкую грязь, и мины, установленные немецкими и итальянскими саперами. Также их замедляла дезорганизация, возникшая в ходе преследования, и начавшиеся проблемы со снабжением. Это оказалось большой удачей для войск Оси, потому что они к тому времени застряли в огромном 25-мильном (40 км) заторе на перевале Хальфайя. Понадобилось целых два дня, чтобы эта гигантская пробка была расчищена, несмотря на принятые суровые меры по регулированию движения. Было приказано сломавшиеся машины просто сбрасывать с дороги. Казалось очень вероятным, что вся армия Роммеля будет окружена британскими танковыми соединениями, обходившими ее открытый фланг с юга по пустыне. Это было трудное время для больного и измученного Роммеля, которому приходилось принимать нелегкие решения, чтобы попытаться спасти как можно больше своих войск. Он приказал остаткам XX корпуса направиться на юг через пустыню, чтобы этим путем добраться до вершины перевала Хальфайя и тем уменьшить затор на дороге. Там итальянцы получили приказ защищать перевал от возможного обхода британцев. В то же время Роммель приказал резервным частям итальянской пехоты направляться к Мерса-Брега и оборудовать оборонительные позиции. Это показывало, что он не намерен прекращать отступление как минимум до Мерса-Брега, несмотря на требования начальников удерживать оборону на египетской границе.

В полдень 8 ноября пришли известия об успешной высадке союзников во Французской Северной Африке. Было очевидно, что эти войска союзников попытаются достигнуть Триполи раньше Роммеля. Возникла угроза того, что маленькая немецко-итальянская армия будет раздавлена превосходящими войсками союзников, и по этой причине Роммель не стал обороняться у Мерса-Брега. Также эта угроза наконец заставила Гитлера и Муссолини направить подкрепления в Северную Африку, чтобы предотвратить полный разгром войск Оси на этом ТВД. На следующий же день первые подразделения Оси высадились в Тунисе, чтобы воспрепятствовать захвату этого стратегически важного региона союзниками. Вскоре за ними были высажены новые войска, в том числе две немецкие танковые дивизии, которые очень пригодились бы Роммелю у Эль-Аламейна. Важно отметить, что эти войска высаживались в портах Туниса и Бизерты, что значительно увеличило пропускную способность портов Оси. Эти войска невозможно было бы высаживать и снабжать через порт Триполи без ущерба для снабжения армии Роммеля. Также следует учесть, что столь значительные подкрепления были направлены, чтобы предотвратить военный и политический коллапс Оси в Северной Африке; их не прислали бы, если бы наступление Роммеля в Египте было успешным.

9 ноября Роммель все еще пытался протолкнуть свои войска через перевал Хальфайя, 90-я легкая дивизия действовала как арьергард. В качестве резерва на перевале находились остатки итальянского XX корпуса, завершившего свой переход через пустыню, что примечательно, без потерь своих сильно изношенных машин. Только на следующий день войска Оси наконец прошли перевал Хальфайя, и как раз вовремя, потому что британцы атаковали перевал и захватили небольшую часть арьергарда Оси. Но главные силы армии Роммеля уже направлялись к Тобруку, где ненадолго остановились, чтобы отдохнуть и восполнить запасы, прежде чем уничтожить склады.

К этому моменту в армии Роммеля оставалось около 2000 немецких и 2000 итальянских пехотинцев, 15 немецких и несколько (точное число неизвестно) итальянских противотанковых пушек, 40 немецких и несколько итальянских полевых пушек. В танковых частях оставалось 3000 немецких и 500 итальянских солдат, 11 немецких и 10 итальянских танков, 20 немецких противотанковых пушек, 24 немецких и итальянских зенитных пушки и 25 немецких и итальянских полевых пушек. Единственным доступным подкреплением для танковых войск были части итальянской 131-й бронетанковой дивизии «Чентауро», начавшие высаживаться в Триполи в середине ноября. Дивизия «Чентауро» состояла из 131-го танкового полка (13-й, 14-й и 15-й танковые батальоны), 5-го полка берсальеров (14-й, 22-й и 24-й батальоны берсальеров) и 131-го артиллерийского полка. Командовал дивизией генерал Джорджио граф Кальви де Берголо, 55-летний офицер кавалерии. Дивизия «Чентауро» прибыла в Северную Африку без многих своих артиллерийских и инженерных частей, потерянных при перевозке морем или оставшихся в Италии, и еще проходила процесс акклиматизации. Однако время акклиматизации пришлось сократить, чтобы скорее направить дивизию на фронт. Почти сразу же дивизия лишилась 15-го танкового батальона, который был направлен в Тунис в подкрепление 50-й специальной бригады.