Железная броня, железные сердца

«… мы заметили около 60 вражеских танков, которые, увидев, что мы атакуем их, кажется, растерялись. Наши несчастные М13/40 с их 47-мм пушками не могли бороться с вражескими танками – мы могли лишь надеяться попасть им в гусеницы и обездвижить их; от их брони наши снаряды просто отскакивали. Кроме того, их было 60, а наших танков более чем в два раза меньше. Мы делали все возможное… У нас не было шансов на победу, но мы оказались трудным противником для англичан: секрет был в правильном маневрировании. Наша тактика была проста: все время двигаться, не подставлять борт, не позволять им стрелять первыми. Есь экипаж должен был действовать как единое целое: каждый должен был знать, что делать и когда делать. В тот день мы смогли отразить атаку врага, но они легко восполнили свои потери, а мы могли только считать, сколько из нас осталось в живых. Вести бой на следующий день мы уже не могли. В тот день все наши сражались отлично, вели неравный бой, храбро и безропотно, хотя не было ни пищи ни воды. Нам повезло, что начался дождь, и это замедлило продвижение англичан, и мы, последние выжившие из дивизии «Ариэте», смогли отступить».

Кроме атак с фронта, которые вела 22-я бронетанковая бригада, британская 4-я легкая танковая бригада обошла южный фланг «Ариэте», в основном оставленный открытым. Британцы пытались окружить «Ариэте», но были задержаны огнем артиллерии XX корпуса. Только когда огонь итальянской артиллерии прекратился, британские танки смогли зайти в тыл «Ариэте» и атаковать итальянские пушки. Ближе к вечеру генерал Арена докладывал: «Вражеские танки обошли южный фланг. «Ариэте» окружена. Положение: в 5 км к северо-западу от Бир-эль-Абд. Все танки «Ариэте» введены в бой». Вскоре после этого Роммель понял, что все кончено, и приказал Африканскому Корпусу, 90-й легкой дивизии и «Ариэте» отступать под прикрытием темноты. Итальянцы получили приказ отступать на запад через пустыню к югу от дороги, ведущей вдоль побережья. Тяжелое положение дивизии «Ариэте» наконец убедило Роммеля отказаться от попыток исполнить приказ Гитлера и постараться спасти то, что осталось от его армии.

Только после наступления ночи, когда генерал Арена получил приказ отступать, итальянцы, значительно уступавшие в численности противнику, наконец, отошли, и британская 22-я бронетанковая бригада заняла поле боя. Британцы насчитали на месте боя 29 подбитых итальянских танков М14/41 и несколько разбитых пушек, а также сообщили о захвате 450 пленных. Сами же британцы признали потерю только одного своего танка и нескольких человек убитыми. На юге британская 4-я легкая танковая бригада захватила еще 300 пленных и 11 пушек. Немецкие и британские источники оставляют впечатление, что «Ариэте» была окружена и разгромлена в этом бою, и, несомненно, дивизия понесла большие потери. Однако уцелевшие части «Ариэте» смогли ускользнуть из ловушки, и события следующего дня показывают, что значительная часть дивизии все же сумела ночью выйти из окружения. Тяжелейший бой, в котором дивизия «Ариэте» сражалась у Эль-Аламейна целый день 4 ноября, фактически сорвал планы британцев по окружению и разгрому танковых войск Оси. Это позволило уцелевшим подвижным соединениям Оси, в том числе Африканскому Корпусу и 90-й легкой дивизии, отступить на запад почти без помех. Однако невозможно было спасти итальянскую пехоту, у которой не было своего транспорта. Пехотинцам приходилось сдаваться, оказавшись в окружении на своих позициях, или британцы догоняли их, когда они пытались пешком отступать по пустыне. Храбрость дивизии «Ариэте» и ее гибель были признаны Роммелем, записавшим, что «итальянский XX корпус очень храбро сражался в бою и был полностью уничтожен. С дивизией «Ариэте» мы потеряли наших старых итальянских товарищей по оружию».

Ночью 4-5 ноября, выполняя новые приказы Роммеля, те войска Оси, которые еще могли, вышли из боя и начали отступать в направлении Фуки. Британцы, испытав огромное облегчение от того, что долгий и тяжелый бой на истощение близится к концу и организованное сопротивление противника сходит на нет, расположились на ночь и стали ждать рассвета. Они спешили привести свои части в порядок и перегруппироваться, чтобы возобновить бой на следующий день. Преследовать противника ночью они не стали. Только данные разведки, полученные ночью, убедили британцев, что бой фактически выигран и войска Оси отступают по всему фронту.