Железная броня, железные сердца

Утром 2 ноября британская 9-я бронетанковая бригада в составе 130 танков «Шерман», «Грант» и «Крусейдер» пошла в наступление за 50-й пехотной дивизией. Британские танки атаковали основные противотанковые позиции войск Оси, уничтожив по британским данным 35 противотанковых пушек, в основном итальянских 47-мм и немецких 50-мм. При этом и танки понесли тяжелые потери, так из 94 танков «Шерман» в строю осталось 19. Несмотря на это британцы достигли района тропы Рахман у небольшой высоты под названием Тель-эль-Акир. Роммель немедленно направил против этого прорыва свой последний мобильный резерв из частей немецкой 15-й танковой дивизии и «Литторио» и вызвал 21-ю танковую дивизию с севера. Необходимо было организовать контрудары против этого опасного прорыва британцев. Однако на это требовалось время – время, которое британцы использовали, чтобы окопать свои танки и оборудовать позиции для противотанковых пушек, подготовившись к контрударам войск Оси. В последовавших боях это дало британцам большое преимущество, потому что немецкие и итальянские танки были вынуждены, вопреки своей обычной практике, атаковать вражеские танки и противотанковые пушки, занимавшие подготовленные позиции. Результатом этого могли быть только новые большие потери в танках, которые войска Оси, в отличие от британцев, не могли себе позволить.

Несмотря на явное преимущество противника, немецкие и итальянские войска провели несколько поспешно организованных и нескоординированных контрударов по району прорыва. В этих контрударах были задействованы части 21-й танковой дивизии с севера и 15-й танковой и «Литторио» с запада. У командования Оси не было выбора – необходимо было предотвратить прорыв британцев любой ценой. В контрударах с запада были задействованы части 15-й танковой дивизии и уцелевшие танки 4-го танкового батальона дивизии «Литторио». В точности неизвестно, сколько всего танков Оси было задействовано в контрударах, но их экипажи обнаружили, что им противостоит множество «Шерманов» с их смертоносными 75-мм пушками. Мало того, что танки Оси значительно уступали британским и по численности и по огневой мощи, «Шерманов» поддерживали 6-фунтовые противотанковые пушки на замаскированных позициях. На этот раз британские танки не удалось выманить с позиций, и танковые части Оси были вынуждены атаковать в самых невыгодных условиях. Они могли рассчитывать лишь на слабую поддержку своих противотанковых пушек, артиллерии или пехоты, и совсем не имели поддержки с воздуха, в то время как британцы в полной мере имели поддержку и артиллерии и авиации. Это было тяжкое испытание для опытных танкистов Оси, особенно для итальянцев с их уязвимыми М14/41, которые на фотографиях, сделанных после боя, часто запечатлены разбитыми на куски.

В середине дня в течение двух часов шел самый напряженный танковый бой – 21-я танковая дивизия и остатки 15-й танковой и «Литторио» пытались отразить всю мощь британской усиленной 1-й бронетанковой дивизии. Около сотни немецких и итальянских танков сражались с более чем 300 британских (в том числе более 100 «Шерманов»). При этом британцев поддерживали много противотанковых пушек, артиллерии и авиации. Это был бой на истощение, который танковые части Оси, значительно уступавшие в силах, просто не могли выиграть. Это стало очевидно еще до конца дня, большая часть немецких и итальянских танков была потеряна в этом бою. Пехота Оси была полностью связана боем, пытаясь оборонять слишком растянутый фронт. Контрудары танков Оси были настолько слабы, что больше напоминали разведку боем, и отражались сильным огнем британской артиллерии и противотанковых пушек. В таких условиях немецкие и итальянские танки все чаще приходилось окапывать и использовать в обороне или для атаки неплановых целей. К наступлению сумерек на северном участке остались боеспособными только 35 немецких танков и 20 итальянских; все остальные догорали на поле боя. Британцы понесли меньшие потери, и у них еще оставалась в резерве 7-я бронетанковая дивизия. В своих оценках британцы слишком завысили число уцелевших танков Оси, считая, что у немцев осталось 80 танков, а у итальянцев 160 (включая «Ариэте»).