Железная броня, железные сердца

Подготовка солдат итальянской армии серьезно страдала из-за ограничений бюджета и экономии горючего и боеприпасов, и часто включала только марши и строевую подготовку. Боевых стрельб проводилось очень мало, это означало, что многим солдатам приходилось впервые стрелять из своего оружия в настоящем бою. Учений уровня дивизии или выше проводилось мало, за исключением участия некоторых дивизий в ежегодных маневрах, это означало, что у многих офицеров, сержантов и рядовых не было опыта, хотя бы приближенного к боевой обстановке. Относительно небольшое число солдат и офицеров, служивших в Эфиопии и Испании, получили опыт боев, сильно отличающихся от тех, с которыми пришлось столкнуться во Второй Мировой Войне. Таким образом, большая часть итальянских солдат, участвовавших во Второй Мировой Войне, были вынуждены наверстывать упущения в подготовке прямо на фронте, и для многих из них это часто оказывалось слишком поздно.

В итальянской армии было много офицеров старших возрастов, и не хватало подготовленных молодых младших офицеров и сержантов. Эта ситуация возникла потому, что офицеры старших возрастов оставались на своих должностях, вместо того, чтобы перевести их в резерв и заменить более молодыми. Эта проблема усугубилась с переходом на большое число двухполковых дивизий, благодаря чему увеличилось количество должностей для этих старших офицеров. Из-за этого стало меньше возможностей для повышения по службе более молодых офицеров, менее консервативных и обладающих опытом современной войны, вследствие чего в армии усилился традиционный консерватизм и нежелание принимать перемены и новые идеи. Также это сделало службу в армии менее привлекательной для многих амбициозных молодых людей, желающих сделать хорошую карьеру. В Германии же напротив, беспощадное сокращение армии по Версальскому договору удалило со службы старых офицеров и открыло путь молодым людям с новыми идеями, когда в 1930-е гг. армия начала расширяться.

В свете всего этого неудивительно, что Муссолини в августе 1939 г. не желал вступать в европейскую войну. Эта угрожающая перспектива быстро привела его в чувство, и он немедленно начал искать способ избежать участия в войне. В этом его полностью поддерживали итальянские правящие круги и общественное мнение. Муссолини написал Гитлеру, подтверждая свое участие в союзе, но выставив длинный список условий, необходимых для вступления Италии в европейскую войну. В списке дуче требовал от союзника множество ресурсов, от стали и нефти, до большого количества тяжелых зенитных орудий. Всего Италия потребовала 1700000 тонн материалов, для перевозки которых понадобилось бы 17 000 поездов. Как заметил Чиано, «Этого достаточно, чтобы и быка хватил удар». Тактика оказалась успешной, и Гитлер, все еще надеявшийся, что Англия и Франция не вмешаются, не стал настаивать на участии своего союзника в войне. Кроме того, Гитлер был хорошо осведомлен о состоянии итальянских вооруженных сил, и не считал, что их помощь в войне будет необходима.

3 сентября 1939 г., когда Германия вторглась в Польшу и началась большая европейская война, популярность Муссолини снова выросла, из-за того, что благодаря ему Италия избежала участия в войне. Но сам Муссолини чувствовал себя униженным из-за этого «отступления», и пытался замаскировать итальянский нейтралитет – напоминание о 1914 г. – объявив Италию «невоюющей стороной», что позволяло ему формально поддерживать Германию. Предполагалось, что эта новая война будет долгим противостоянием между примерно равными по силам противниками, как в 1914. Это позволило бы Италии завершить приготовления и вступить в войну в наиболее подходящий момент, что увеличило бы ее вклад в окончательную победу Оси.