Железная броня, железные сердца

В сложившихся обстоятельствах со стороны итальянцев было бы разумно сосредоточить усилия против англичан в Средиземном море и Африке, чтобы добиться максимальных результатов. Однако Муссолини хотел, чтобы итальянские вооруженные силы повсюду оказывали влияние на ход войны. В результате итальянцы слишком растянули свои и так ограниченные ресурсы. Например, в октябре 1940 г. итальянский воздушный корпус (Corpo Aereo Italiano) в количестве 175 самолетов был направлен в Бельгию, чтобы принять участие в финальной фазе Битвы за Британию. Это было сделано в основном для того, чтобы Муссолини имел возможность похвастаться ролью итальянцев в этой кампании. В результате самолеты, которые могли бы помочь добиться превосходства в воздухе над Средиземным морем или в Африке, были направлены в Бельгию, а их вклад в Битву за Британию оказался весьма невелик. Но это относительно небольшое отвлечение сил вскоре сменилось гораздо более значительным, которое не только изменило направление всех военных усилий Италии, но и открыло ее военную слабость всему миру.

В сентябре 1940 г. Муссолини мрачно размышлял об отсутствии итальянских военных успехов против англичан. Это представляло резкий контраст с германскими победами в Польше, Скандинавии и Западной Европе. Особую зависть дуче вызывала оккупация немцами богатой нефтью Румынии. Муссолини крайне нуждался в военных победах, чтобы сохранить свое положение в Оси, и граф Чиано и некоторые другие высокопоставленные чиновники убедили его, что Греция станет легкой добычей итальянской агрессии. Это полностью противоречило точным данным военной и политической разведки, сообщавшим, что греки готовы решительно сопротивляться итальянскому вторжению, а Великобритания, нуждавшаяся в союзниках, поддержит их. Также в расчет не брались невероятные трудности, с которыми столкнулась бы попытка организовать крупномасштабное наступление через албанские горы зимой; кроме того, из итальянской армии недавно были демобилизованы для уборки урожая 600 000 солдат – единственный источник обученных подкреплений для поддержки такого наступления. Несмотря на все это, пребывая в атмосфере ложного оптимизма, Муссолини 26 октября 1940 г. приказал начать вторжение в Грецию, без должной подготовки и используя только те войска, которые уже находились в Албании. Результатом, предсказуемо, было полное фиаско.

Итальянский план этой кампании абсолютно не соответствовал обстановке. Он требовал наступления через горы, хотя в составе сил, предназначенных для вторжения, была только одна из шести имевшихся в итальянской армии альпийских дивизий, обученных и снаряженных для таких условий. Обычно при наступлении, чтобы иметь хоть какую-то перспективу успеха, требуется численное превосходство наступающих сил не менее чем 2:1, но наступающие итальянцы фактически были численно слабее – у них было только 9 дивизий и 125 000 чел., а противостояли им сначала 10 греческих дивизий и 180 000 чел. У итальянцев было превосходство в воздухе, но плохая погода свела на нет это преимущество. Таким образом, самое начало кампании несло в себе перспективу катастрофы, хотя лишь немногие из итальянских высших военных чинов выражали обеспокоенность. Итальянским солдатам, столь легкомысленно посланным воевать в Грецию, было суждено претерпеть тяжкие страдания из-за этого безрассудства.

Наступление итальянцев, продолжавшееся чуть более недели, вскоре было остановлено. Греки быстро перебросили войска с болгарской границы и призвали резервистов. Итальянцы, ослабленные недавней демобилизацией и ограниченной пропускной способностью албанских портов, не могли так же быстро увеличить численность своих войск. Вскоре греки достигли значительного численного превосходства, сосредоточив на фронте 250 000 своих солдат против 150 000 итальянцев, и 4 ноября 1940 г. перешли в контрнаступление. Они быстро нанесли поражение истощенным и численно уступавшим итальянцам, заставив их отступать назад в Албанию. Итальянские подкрепления состояли в основном из необученных призывников, заменивших солдат, демобилизованных лишь несколько недель назад, и прибывали на фронт небольшими частями. Тем не менее, несмотря на все это, итальянские солдаты сражались упорно и, в конце концов, смогли стабилизировать фронт. Однако, было слишком поздно спасти репутацию итальянских вооруженных сил: они уже стали посмешищем всей Европы. Немцы снисходительно предложили итальянцам свою помощь, а англичане тем временем планировали собственные наступательные действия.