Железная броня, железные сердца

Неудача в Греции показала военную слабость итальянцев всему миру, и это придало решительности англичанам. 11 ноября 1940 г. британская авиация атаковала итальянский флот в его главной базе в Таранто, потопив три линейных корабля ценой потери только двух самолетов. Этот удар фактически устранил угрозу активных действий со стороны итальянского флота в Средиземном море в ближайшем будущем. За ним последовало британское наступление в Северной Африке, начавшееся 9 декабря 1940 г. Это наступление не только изгнало итальянцев из Египта, но привело к завоеванию англичанами Киренаики – восточной части Ливии. 19 января 1941 г. началось наступление англичан в Итальянской Восточной Африке. Преодолев упорное сопротивление итальянцев, англичане в марте захватили Итальянское Сомали, а в апреле взяли Аддис-Абебу.

Эта серия сокрушительных поражений со всей беспощадностью выявила слабость итальянских вооруженных сил, и фактически привела к завершению независимой роли Италии в войне. Это оказалось полезным уроком для итальянского политического руководства, которое было вынуждено пересмотреть свои приоритеты и отнестись к ведению войны со всей серьезностью – возможно, в первый раз с ее начала. В Албанию подкрепления направлялись так быстро, как позволяла пропускная способность местных портов, и к концу декабря 1940 г. итальянцы смогли остановить наступление греческой армии. В январе 1941 г. были направлены подкрепления в Северную Африку, в том числе одна бронетанковая и одна моторизованная дивизии, чтобы удержать то, что осталось от ливийской колонии. Для помощи изолированным колониям в Восточной Африке мало что можно было сделать, но итальянцы пытались организовать их снабжение воздушным путем, переправляя в том числе и самолеты-истребители. Также итальянцы были вынуждены смирить свою гордость и принять помощь Германии. Это новое, более серьезное отношение итальянцев к войне способствовало сосредоточению усилий, которого фактически не было в начале войны, и помогло стабилизировать ситуацию в Средиземноморье и Северной Африке. Эту активность итальянцев часто упускают из вида, сосредотачивая внимание на германском вмешательстве.

Тем не менее, верно, что вмешательство немцев, быстро последовавшее за просьбой о помощи Муссолини, ознаменовало новую фазу войны. Использование превосходящей немецкой тактики и вооружения привнесло новую величину в противостояние в Северной Африке и свело на нет большую часть британских успехов. В этой новой фазе войны итальянцы больше не вели независимых кампаний, но сражались вместе с германскими союзниками. В этих условиях Италия наконец признала первостепенную важность Североафриканской кампании. Быстрая оккупация немецкими войсками Греции и Югославии помогла итальянцам высвободить ресурсы для Северной Африки.

Муссолини втянул итальянцев во Вторую Мировую Войну, отлично зная, что они не готовы, но надеясь, что война будет недолгой. К несчастью, это оказалось не так, и итальянцы оказались вовлеченными в долгую и трудную борьбу с грозным противником. Теперь они могли рассчитывать на помощь сильного, хотя и не всегда надежного германского союзника. Основным театром военных действий в этой войне стала Северная Африка, где преимущество имели мобильные и особенно танковые войска. Какими же бронетанковыми силами располагала Италия для этой войны?

Рождение бронетанковых дивизий

В межвоенный период военные теоретики пытались изучить уроки Первой Мировой Войны и в частности использование нового оружия, появившегося в этой войне: авиации и танков. В войне танки использовались для непосредственной поддержки пехоты при прорыве вражеских систем обороны, состоявших из проволочных заграждений, траншей и пулеметов. В послевоенный период в Европе возникло множество идей относительно потенциала танкового оружия в войнах будущего, и начались важные разработки в сфере военной механизации. В результате Великобритания, страна, создавшая и впервые применившая танки, стала также первой, где в 1927 г. была разработана концепция сбалансированной бронетанковой дивизии, включавшей пехоту, артиллерию и танки. Это соединение было создано, чтобы найти выход из тупика позиционной войны и вернуть мобильность на поле боя.