Железная броня, железные сердца

Утром 24 января силы противников наконец вступили в бой у Мекили. Британцы направили вперед легкие танки прощупать оборону противника, но они внезапно наткнулись на сильную контратаку двенадцати итальянских танков М13/40, которые приближались к ним, стреляя на ходу. В этом бою у итальянцев было преимущество, они быстро добились попаданий и подбили несколько британских легких танков. Пулеметы легких танков не могли сравниться с 47-мм пушками М13/40. Британцы быстро развернулись и начали отступать на большой скорости, запрашивая поддержку, которая прибыла не сразу. Очевидно, экипажи британских крейсерских танков не сразу поверили, что итальянские танки могут представлять угрозу. К середине утра итальянцы потеряли два танка М13/40, а британцы – два крейсерских и шесть легких танков. Позже к бою присоединилось еще больше крейсерских танков, британцам было удобнее целиться в противника на линии горизонта, и они подбили еще семь итальянских танков. Бой закончился в 13:30, когда итальянцы, наконец, отступили.

Успех итальянцев в начале боя ненадолго возродил у них надежду, что это первый признак перемен к лучшему. Однако задержка с атакой на 24 часа означала, что все шансы на успех уже потеряны. Впавший в уныние Грациани отказался посылать подкрепления, а без них контрудар Бабини мог лишь ненадолго задержать противника. К вечеру 25 января итальянская разведка ошибочно сообщила о появлении 150 британских танков на фланге итальянских войск со стороны пустыни. Эта тревожная новость заставила Бабини на следующий день отступить. В любом случае сильное давление противника на дивизию «Сабрата» у Дерны делало отступление единственным разумным решением. Если бы бригада Бабини осталась удерживать свои позиции, она неминуемо была бы отрезана и уничтожена. 26 января 7-я британская бронетанковая дивизия наступала на Мекили по сходящимся направлениям с севера и с юга – но итальянцы успели отступить без потерь. Измученные трудным маршем британцы не сумели организовать преследование и упустили возможность разгромить бригаду Бабини и отрезать дивизию «Сабрата». Но вскоре такая возможность представилась им еще раз.

Беда Фомм

К 5 февраля британская группировка войск, включавшая танки, пехоту, артиллерию и противотанковые пушки, пересекла пустыню и достигла Беда Фомм, опередив итальянцев, отступавших по дороге вдоль побережья. Британцы быстро организовали засаду, перерезав путь итальянцам, отступавшим на юг от Бенгази. 10-й полк берсальеров первым наткнулся на засаду, оказавшуюся для итальянцев полной неожиданностью. Берсальеры попали под сильный огонь, но, несмотря на большие потери, попытались прорваться; однако без поддержки танков и артиллерии эта попытка не удалась. Итальянские танки бригады Бабини находились к северу от Бенгази, обеспечивая арьергардное прикрытие против 6-й австралийской дивизии. По дороге прибывали все новые итальянские части, в беспорядке скапливаясь перед позициями британцев, блокировавших дорогу. Некоторые подразделения храбро, но безуспешно пытались самостоятельно атаковать британские позиции. Итальянский командующий генерал Аннибале Бергонцоли, который командовал дивизией «Литторио» у Гвадалахары в 1937 г., а в этой кампании безуспешно пытался защитить Бардию и Тобрук, поспешно организовал из беспорядочно прибывающих итальянских частей временные штурмовые группы, и бросил их в атаку, намереваясь быстро прорвать блокаду. Но спеша атаковать, итальянцы пренебрегли разведкой британских позиций, и, на основании уже понесенных потерь имели преувеличенное представление о силах противника. Это была не самая лучшая предпосылка для успешной контратаки против подготовленных позиций. Тем не менее, атаки итальянцев оказывали серьезное давление на изолированные и немногочисленные силы британцев, которые упорно держались, продолжая вызывать подкрепления. После полудня левый фланг итальянцев атаковала британская 4-я бронетанковая бригада, нанеся тяжелые потери тесно расположенным итальянским частям.