Железная броня, железные сердца

Первый удар британских войск обрушился на лагерь Нибейва, где находилась единственная итальянская бронетанковая часть, и этот удар стал для итальянцев полной неожиданностью. Группа Малетти (Raggruppamento Maletti) под командованием генерала Пьетро Малетти была временным формированием, включавшим 2500 ливийских солдат и 2-й бронетанковый батальон – 35 средних танков М11/39 и 35 танкеток L3/35. Она была назначена первой целью британцев в атаке, начавшейся в 5:00 и сначала показавшейся итальянцам всего лишь очередным рейдом с восточной стороны лагеря. Однако в 7:00 с противоположной стороны появились 48 «Матильд». Они атаковали 23 танка М11/39, развернутые для обороны незаминированного входа в лагерь и стоявшие без экипажей. Итальянцы были полностью захвачены врасплох, и многие итальянские танкисты даже не успели добежать до своих танков, в том числе и сам генерал Малетти, который был убит, когда вышел из своего блиндажа. Они были перебиты и их машины уничтожены британцами менее чем за десять минут. Итальянские артиллеристы сражались храбро, стреляя по «Матильдам», иногда в упор, и добившись множества попаданий – но ни одно не пробило 70-мм броню британских тяжелых танков. Много итальянских танков было захвачено неповрежденными, ливийские пехотинцы, оставшись практически беззащитными, быстро сдались. Британцы захватили лагерь Нибейва и уничтожили единственную бронетанковую часть, имевшуюся у итальянцев на фронте, менее чем за пять часов.

Быстрое уничтожение группы Малетти стало приговором для остальных итальянских войск в Египте. Они полностью состояли из малоподвижных пехотных частей, располагавшихся изолированно, и уничтожались по частям подвижными британскими силами, не успевая организовать оборону. Очистив от противника район Сиди-Баррани, британцы продолжили наступление, теперь их целями были ливийские порты Бардия и Тобрук. Британцы даже смогли высвободить часть своих сил и направили 4-ю индийскую дивизию для участия в наступлении в Восточной Африке. К 22 января 1941 г. британские войска разгромили девять итальянских пехотных дивизий, взяв более 100 000 пленных, сами же понесли минимальные потери.

Мекили, январь 1941

Лишь когда британские войска достигли Мекили, они встретились с единственной уцелевшей итальянской бронетанковой частью в Северной Африке. Специальная Бронетанковая Бригада (Brigata Corazzata Speciale) была сформирована в ноябре 1940 г. под командованием генерала Валентино Бабини. Она состояла из 3-го и 5-го бронетанковых батальонов (57 средних танков М13/40), изначально предназначавшихся для дивизии «Чентауро», трех батальонов берсальеров и артиллерийского полка, вооруженного 75-мм пушками. Это было первое итальянское сбалансированное бронетанковое соединение, включавшее танки, артиллерию и пехоту, принявшее участие в боях в Северной Африке. Бригада должна была получить 120 танков М13/40, но 82 танка только прибыли в Бенгази, и им требовалось еще 10 дней на акклиматизацию. Несмотря на малое число танков, только у бригады Бабини, вероятно, была возможность задержать наступление британских танков и спасти 60-ю пехотную дивизию «Сабрата», занимавшую позиции на побережье у Дерны, от окружения и разгрома. Бригада заняла оборонительные позиции вокруг небольшого форта у Мекили, ее танки были рассредоточены по фронту, а пехота и артиллерия окопались.

Ночью 22 января британская 4-я бронетанковая бригада наступала по незнакомой и плохо картографированной местности при лунном свете. Британцы не знали о присутствии на фронте перед ними бригады Бабини, и наутро подошли к Мекили в сильно дезорганизованном состоянии. Если бы Бабини знал об этом, он мог бы нанести серьезные потери частям 4-й бригады, но он не знал, и британцы получили время на перегруппировку. В составе 4-й бронетанковой бригады было около 50 крейсерских танков и 95 легких, хотя, вероятно, не все из них присутствовали на фронте. 4-я бригада получила приказ атаковать итальянцев, которые теперь были замечены, но британцам требовалось время привести свои силы в порядок, и они не были готовы атаковать до следующего дня. С другой стороны, Бабини тоже получил приказ атаковать противника и не допустить окружения дивизии «Сабрата». Итальянцам, из-за их неопытности и недостатка радиостанций потребовалось время отреагировать на получение приказа, и они также не были готовы атаковать до следующего дня.