Железная броня, железные сердца

Трудности со снабжением были настолько велики, что иногда может показаться, будто завоевание Египта никогда не являлось реалистичной перспективой; однако это, вероятно, преувеличение. Североафриканская кампания продемонстрировала, что небольшая, но хорошо обученная и хорошо управляемая армия может нанести поражение армии численно большей, но хуже обученной и хуже управляемой. В таких условиях возможно, что небольшие силы Оси, если бы удалось организовать нормальное их снабжение, могли бы завоевать Египет. В действительности было как минимум два случая, когда это было определенно возможно. Первый – в июне 1940 г. , когда итальянские войска, если бы они обладали достаточной подвижностью, могли бы, используя сделанные до войны запасы, быстро достигнуть Александрии или Каира, расположенных относительно недалеко от ливийской границы. Итальянцы не смогли сделать это прежде всего из-за отсутствия в Ливии подвижных войск и неготовности к наступательным действиям, а их плохо обученной и плохо вооруженной пехоте, передвигавшейся пешими маршами, эта задача оказалась не по силам. Вторая возможность – в июле 1942 г., когда войска Оси достигли Эль-Аламейна, и, хотя были истощены и сильно растянули свои силы, но еще могли проложить себе путь до Александрии и Каира. Используя свою способность к маневру, войска Оси могли бы отбросить численно превосходящие, но часто склонные к панике британские войска. Однако благодаря решимости генерала Окинлека стойко удерживать позиции, этого не случилось. В остальных случаях превосходство союзников в численности и снабжении было слишком велико. Возможно, лучше сказать, что это была кампания, которую британцы могли проиграть скорее, чем войска Оси – выиграть.

На таком поле боя – в беспощадных условиях Североафриканской пустыни и скудного снабжения – должны были пройти испытание боем итальянские бронетанковые дивизии. Однако 10 июня 1940 г., когда Муссолини объявил войну Великобритании и Франции, в Северной Африке не было ни одной итальянской бронетанковой или моторизованной дивизии, и не было даже планов направить их туда: все они оставались в Италии с целью возможного применения их против Франции, Югославии или Греции. В распоряжении маршала Итало Бальбо, командующего итальянскими войсками в Ливии, было только некоторое количество устаревших танкеток, в остальном его армия почти не была моторизована, и он срочно запросил бронетанковые части для поддержки вторжения в Египет, которое требовал начать Муссолини. Однако 28 июня маршал Бальбо погиб (его самолет был по ошибке сбит итальянской зенитной артиллерией), не успев получить подкреплений. Новый командующий маршал Родольфо Грациани сначала тоже не мог добиться отправки в Ливию бронетанковых частей. Грациани был осторожным командиром, и все свои предыдущие победы одержал в колониальных войнах в Ливии и Эфиопии. Несмотря на сильное давление со стороны Муссолини, он не хотел начинать наступление в Египет без поддержки бронетехники против более сильных (по данным итальянской разведки) британских войск. И хотя итальянская разведка сильно преувеличивала численность британских войск в Египте на то время, они были обучены лучше итальянцев и полностью моторизованы.

В итоге в Северную Африку были направлены несколько небольших танковых подразделений, вооруженных средними танками М11/39 и М13/40. Они были поспешно созданы из частей, изначально формировавшихся для перевооружения трех бронетанковых дивизий на средние танки, и не успели пройти подготовки, не имели опыта взаимодействия с пехотой и артиллерией, как и опыта действий в составе более крупного соединения. 13 сентября 1940 г. маршал Грациани, получив эти танки, наконец начал столь долго ожидаемое вторжение в Египет. Его войска продвигались медленно, не превышая скорости пехотного марша, пока не достигли Сиди-Баррани, углубившись на 50 миль (80 км) в Египет. В ходе этого наступления подвижные группы британских войск изматывали итальянцев, но в остальном войска Грациани не встретили серьезного сопротивления. У Сиди-Баррани итальянцы остановились, чтобы отдохнуть, оборудовать оборонительные позиции и подтянуть линии снабжения для следующего этапа наступления. Фактически итальянцы оставались на этих позициях до контрнаступления британских войск в декабре 1940 г.