Железная броня, железные сердца

Эль-Аламейн, 30 июня – 4 июля 1942 г.

Несмотря на это, Роммель стремился скорее использовать замешательство британских войск после их поспешного отступления, и атака началась согласно плану. 1 июля войска Оси продвигались без помех со стороны британских танков, потому что британская 1-я бронетанковая дивизия все еще приходила в себя после боев с «Литторио» и Африканским Корпусом. К полудню Роммель все еще был настроен оптимистично, несмотря на длительные задержки на марше и неожиданные препятствия. Роммель был убежден, что после полудня можно будет перейти к преследованию противника, и XX корпус и «Литторио» были извещены, что преследование отступающих британцев начнется через пару часов, поэтому итальянцы получили приказ следовать через Эль-Хамман и перерезать дорогу между Александрией и Каиром у Эль-Амирии. В сложившейся обстановке эти приказы были полностью фантастичны, и, вероятно, являлись результатом нервного истощения Роммеля или поражающей воображение перспективы завоевания долины Нила. Карандашная заметка на тексте радиограммы Роммеля, сделанная полковником Нунченелли из дивизии «Литторио», показывает, что итальянцы, по крайней мере, еще не совсем оторвались от реальности: «У «Литторио» осталось горючего только на 20 км, а до Александрии еще 150 км».

Вскоре Роммелю пришлось пересмотреть этот излишне оптимистичный план в результате крайней усталости и все более ухудшавшегося боевого духа немецких войск. В центре Африканский Корпус сумел занять Дейр-эль-Шейн после ожесточенного боя с частями индийской 18-й бригады, но дальше продвинуться не смог. На севере 90-я легкая дивизия так и не смогла окружить Эль-Аламейн, оказавшись под исключительно сильным огнем британской артиллерии, и лишь с трудом удалось предотвратить ее панический отход. Эти явные признаки крайнего напряжения немецких войск, сражавшихся из последних сил, должны были послужить предупреждением Роммелю о возможной катастрофе. Но он продолжал надеяться, что достаточно приложить еще одно последнее усилие – и британцы обратятся в бегство. В этом мнении его, несомненно, укрепляли сообщения о панике в Каире и отступлении британского флота из Александрии. Сведения разведки о прибытии на фронт новых дивизий союзников Роммель проигнорировал. Как и раньше, он полагался на свою удачу – но скоро эта удача должна была подойти к концу.

2 июля Роммель решился рискнуть, бросив все свои войска, хотя и очень ослабленные и предельно уставшие, в последний отчаянный удар. Африканский Корпус и 90-я легкая дивизия атаковали центр британских позиций, а итальянцы должны были защищать их южный фланг. Де Стефанис получил приказ наступать на Алам-Наиль, обороняемый 2-й новозеландской дивизией. Но, оказавшись под мощными ударами британской авиации и сильнейшим огнем артиллерии, войска Оси нигде не добились успехов. На южном фланге три танка М14/41 и три бронеавтомобиля дивизии «Ариэте», пытавшиеся продвигаться вперед, были отогнаны огнем артиллерии и не менее чем 20 танков «Грант» 4-й бронетанковой бригады. На севере 90-я легкая дивизия продвинулась менее чем на полмили и остановилась под сильным огнем артиллерии, не имея возможности наступать дальше. В журнале боевых действий 90-й легкой дивизии появляется мрачная заметка: «последняя надежда остается на итальянские дивизии, которые до сих пор мало участвовали в боях (sic) и поэтому сохранили больше сил. Однако на таких товарищей надежда невелика». Эта запись, несомненно, сделана под влиянием как пессимизма от собственной неудачи, так и обычного для немцев презрения к итальянским союзникам.

3 июля немецкие войска снова не смогли продвинуться вперед, непрерывно жалуясь на отсутствие авиационной и артиллерийской поддержки. В 9:00 итальянский XX корпус попытался выполнить амбициозный приказ наступать на Алам-Наиль, и «Ариэте» начала осторожное продвижение на юго-восток. Немногие оставшиеся танки 132-го бронетанкового полка (на 30 июня в полку оставалось лишь 15 исправных танков) с левого фланга были атакованы «Грантами» британской 4-й бронетанковой бригады, и ослабленные итальянцы понесли новые потери. Остальные части «Ариэте» развернулись фронтом на северо-восток для поддержки своих танков. Дивизия «Триесте», которая должна была защищать открытый правый фланг «Ариэте», была связана «непрерывными ударами авиации противника», и правый (юго-восточный) фланг «Ариэте» оказался опасно уязвим, став удобной целью для артиллерии 2-й новозеландской дивизии, закрепившейся в Алам-Наиле. Новозеландцы, наблюдавшие за маневрами итальянцев, подвергли их сильному артиллерийскому обстрелу. Итальянцы поспешно развернули свои немногочисленные пушки, чтобы ответить огнем, но силы были неравны.