Железная броня, железные сердца

25 июня генерал Бальдассаре провел свой XX корпус мимо Сиди-Баррани, там, где остановилось наступление итальянцев осенью 1940 г. Дивизии «Ариэте» и «Литторио» прошли мимо Нибейвы, там, где погибли их предшественники, не успевшие даже занять места в своих танках. Но времени для воспоминаний не было – наступление на Мерса-Матрух неуклонно продолжалось. Это было время отчаянной гонки на восток, прерываемой периодами ожидания, когда кончалось горючее, и наступление останавливалось, пока не подвозили новые запасы горючего. Дивизия «Литторио» из-за нехватки горючего простояла неподвижно большую часть дня 25 июня. Небо было заполнено британскими самолетами, обстреливавшими и бомбившими любую замеченную ими цель. Наступавшие войска Оси часто сталкивались с колоннами отступавших британцев. Иногда в результате этого вспыхивали бои, но часто солдаты с обеих сторон были настолько измучены, что по обоюдному соглашению игнорировали присутствие противника, пока колонны не разъезжались.

Мерса-Матрух

26 июня Роммель приказал немедленно атаковать британские войска у Мерса-Матрух. Итальянский XX корпус в составе дивизий «Ариэте» и «Триесте» получил задачу поддержать Африканский Корпус, который должен был нанести удар по центру британских позиций по обеим сторонам от Минкар-Каим, а 90-я легкая дивизия должна была окружить сам Матрух. Дивизия «Литторио» находилась в резерве, в готовности развить прорыв в случае успеха войск Оси. К этому моменту в XX корпусе оставалось только 44 исправных танка М14/41 вследствие потерь от поломок и ударов британской авиации. Во время подготовки к атаке итальянский XX корпус получил тяжелый удар. В 10:30 командир XX корпуса генерал Этторе Бальдассаре, как обычно, следовал в авангарде вместе с передовыми частями корпуса. В то время он находился в передовой колонне дивизии «Триесте», недалеко от Бир-эль-Канаиса, следуя со своими офицерами штаба в двух штабных автомобилях. С ним были генерал Гуидо Пьяченца, командир артиллерии корпуса, и полковник Витторио Рафаэлли, командир инженерных частей. Поступили сообщения, что недалеко находится британская 7-я бронетанковая дивизия, и генерал Бальдассаре намеревался обнаружить и атаковать британские танки.

Спустя сорок минут в небе появилась группа британских истребителей-бомбардировщиков – такие группы атаковали колонны войск Оси с того момента, как те пересекли границу Египта. Британские самолеты быстро заметили две штабные машины и атаковали их. Итальянские водители пытались маневрировать, уклоняясь от атак, но британские самолеты засыпали бомбами обе машины. Пьяченца погиб сразу, а Бальдассаре и Рафаэлли получили смертельные ранения. Вскоре Рафаэлли умер. Бальдассаре оставался в сознании и был перенесен в полевой госпиталь дивизии «Ариэте», оказавшийся поблизости; но даже с наилучшей доступной медицинской помощью его нельзя было спасти. Тем не менее, даже будучи при смерти, Бальдассаре прежде всего думал о вверенных ему войсках. Он вызвал генерала Де Стефаниса, командира «Ариэте», и передал ему командование XX корпусом. Генерал Этторе Бальдассаре умер в 14:00 26 июня 1942 г. Потеря этих трех старших офицеров была большим ударом для итальянских войск, особенно потеря генерала Бальдассаре, успешно командовавшего XX корпусом в майских и июньских боях.

Мерса-Матрух, 26-27 июня 1942 г.

Скорбеть о погибших не было времени, и все же смерть Бальдассаре и последовавшая реорганизация командования значительно задержали наступление XX корпуса. Де Стефанис принял XX корпус, а командование дивизией «Ариэте» принял его заместитель генерал Франческо Арена. Итальянцы опоздали к назначенной Роммелем атаке на Мерса-Матрух, но не они одни. Задержки были вызваны нехваткой горючего и ударами британской авиации, кроме того Африканский Корпус и XX корпус имели столкновение с британскими танками 4-й бронетанковой бригады недалеко от Канаиса, в котором совместными усилиями уничтожили 18 британских танков. К 17:00 XX корпус все еще находился к западу от Канаиса, за правым флангом немецкой 15-й танковой дивизии. Продвижение войск Оси фактически остановилось до позднего вечера.