Железная броня, железные сердца

Это решение часто критикуется как ставшее фатальным для войск Оси в Египте и вообще в Североафриканской кампании. Однако эта критика несправедлива, потому что в любом случае у Роммеля был лишь небольшой шанс взять Каир и почти никаких шансов продвинуться дальше. Роммель понимал, что этот небольшой шанс можно реализовать, лишь преследуя британцев, отступавших в Египет, и попытаться опрокинуть их оборону, прежде чем они успеют восстановить силы. Если бы Роммель задержался на пару месяцев, пока Мальта не будет взята, ему бы позже пришлось столкнуться со значительно усиленными британскими войсками, прочно закрепившимися у Эль-Аламейна. Вместо первого сражения у Эль-Аламейна получился бы бой у Алам-Хальфы. Несомненно, у Роммеля была бы возможность пополнить свои войска после понесенных потерь, но лишь настолько, насколько позволяла пропускная способность ливийских портов и долгая сухопутная дорога из Ливии в Египет. Британцы, напротив, выигрывали бы гонку в наращивании сил и снабжении, и численность их войск возросла бы значительно. В таких условиях любая попытка наступления войск Оси в Египте в сентябре 1942 г. была обречена на неудачу. Безопасный путь конвоев Оси мимо Мальты мог, вероятно, задержать прорыв британских войск у Эль-Аламейна – но не предотвратить его. Подавляющее превосходство союзников в силах и средствах позволило бы им одержать победу, даже если бы Роммель получал снабжение и подкрепления без помех – приоритет Восточного Фронта для Германии означал, что в любом случае их было бы недостаточно. В самом лучшем случае Роммель смог бы удержаться у Эль-Аламейна до высадки союзников во Французской Северной Африке в ноябре 1942 г., после чего ему пришлось бы отступать, чтобы защитить тыл.

23 июня от плана высадки на Мальту было решено отказаться, и Роммель, получив свободу действий, немедленно приказал наступать в Египет. Но войска Оси, вторгшиеся в Египет обжигающе жарким летом 1942 г., были истощены, утомлены и обескровлены, и едва ли могли рассчитывать на значительные подкрепления в ближайшем будущем. Однако они были вдохновлены недавно одержанными победами над превосходящими силами британцев, и наступали на волне морального подъема от своих успехов, пользуясь захваченными у британцев запасами горючего. В каком состоянии в это время находились итальянские бронетанковые дивизии «Ариэте» и «Литторио»? Они непрерывно участвовали в боевых действиях почти месяц, и их численность значительно уменьшилась из-за потерь в боях и от поломок. От штатной численности в 6500 человек и 189 танков в каждой дивизии осталось не более 1000 человек. У «Ариэте» оставалось 34 танка М14/41, 50 полевых пушек, 20 бронеавтомобилей и 100 грузовиков. «Литторио», относительно недавно прибывшая на фронт, находилась в несколько лучшем состоянии – в ней было 60 танков М14/41. Кроме того, обмундирование итальянских солдат было сильно изношено.

Итальянцы пытались как-то исправить положение, используя большое количество трофейных машин и снаряжения. Уровень потерь в боях и от поломок оказался значительно выше возможностей ремонта и возвращения техники в строй. В таких условиях итальянцы были вынуждены импровизировать, используя все доступные средства, и после победы у Тобрука в их руки попало большое количество британской техники и снаряжения. Поэтому итальянские бронетанковые дивизии после Тобрука использовали не только в основном трофейный автотранспорт, но и 25-фунтовые пушки, высоко ценившиеся итальянцами. Плохое состояние обмундирования итальянских солдат и большое количество трофейного обмундирования, захваченного в Тобруке, стало причиной того, что многие итальянцы оделись в элементы британской формы. Таким образом, итальянские дивизии, участвовавшие в наступлении в Египет в июне 1942 г., представляли собой весьма пестрое зрелище.

23 июня итальянский XX корпус в составе дивизий «Ариэте», «Литторио» и «Триесте» под командованием генерала Бальдассаре обошел британские позиции на египетской границе. Это был смелый и рискованный маневр для соединения, в котором оставалось не более 3600 человек пехоты и 90 танков – но оборонительные сооружения были пусты, британцы уже отошли к Мерса-Матрух. Войска Оси столкнулись с усилившейся активностью британской авиации, базировавшейся в Египте. XX корпус, наступавший к северу от железной дороги, докладывал о непрерывных налетах авиации, начинавшихся с утра, и продолжавшихся весь день, а также о бомбовых ударах ночью. В пустыне южнее дивизия «Литторио» была вынуждена остановиться, подвергаясь воздушным налетам такой интенсивности, какой итальянцы ранее не испытывали. Постоянные бомбовые и штурмовые удары британской авиации станут важнейшим фактором в предстоящих боях. Круглосуточные удары авиации по наступавшим колоннам войск Оси означали, что измученные немецкие и итальянские солдаты не могли отдохнуть даже ночью.