Железная броня, железные сердца

После этого решающего боя Роммель отдал дань уважения итальянским союзникам (что было редкостью для него), заметив, что «за недели боев вокруг Найтсбриджа «Ариэте» - при поддержке немецких танков и артиллерии – сражалась хорошо, отражая все удары британцев, хотя и понесла большие потери». Эта довольно скупая похвала, тем не менее, демонстрировала важную роль, которую сыграла «Ариэте» в удержании восточной стороны Котла. Эти действия не позволили британцам помешать разгрому 150-й бригады, обеспечившему маршруты снабжения войск Оси и создавшему разрыв в центре линии Газалы.

8 июня «Ариэте» получила пополнения после больших потерь 27 мая, теперь в ее составе было 70 танков М14/41. Дивизия уже больше недели занимала позиции на хребте Аслаг, пока другие мобильные войска Оси уничтожали оставшиеся позиции линии Газалы. 11 июня «Триесте» и немецкая 90-я легкая дивизия наконец заняли Бир-Хакейм, после долгого и ожесточенного сопротивления оставленный французскими легионерами. Этим было завершено уничтожение южной половины линии Газалы, и маршруты снабжения войск Оси теперь были обеспечены. Роммель наконец мог вернуться к своим первоначальным планам наступления. 13 июня он начал ряд операций, целью которых было достигнуть побережья, отрезать британские войска, все еще удерживавшие северную половину линии Газалы, и блокировать Тобрук. На следующий день немецкая 21-я танковая дивизия начала наступление на север к побережью, а 90-я легкая дивизия и «Триесте» направились к Эль-Адему, чтобы обойти Тобрук. «Ариэте» тем временем оставалась на хребте Аслаг, защищая маршруты снабжения войск Оси от остатков британских танковых частей. Но наступление войск Оси к побережью началось слишком поздно, чтобы окружить британские войска на линии Газалы, и британцы вовремя успели уйти из ловушки.

В середине июня, между завершением боев на линии Газалы и окружением Тобрука, британская разведка сообщила о танковых частях Оси, двигавшихся из Триполи по дороге вдоль побережья. Это была 133-я бронетанковая дивизия «Литторио», проходившая подготовку и акклиматизацию в Триполитании, и теперь, наконец, направлявшаяся на фронт по срочному требованию Роммеля. Ее командиром был один из основоположников итальянских бронетанковых войск генерал Гервазио Битосси, а его заместителем – генерал Эмилио Бекуцци. 16 июня «Ариэте» покинула позиции у хребта Аслаг, чтобы защищать тыл немецкой 90-й легкой дивизии, которая атаковала 29-ю индийскую бригаду у Эль-Адема. Выполняя эту задачу, «Ариэте» направилась на юго-восток, для поддержки немецких разведывательных частей, на которые оказывала сильное давление британская 7-я моторизованная бригада, пытавшаяся помочь индийцам. Наступая дальше на восток, «Ариэте» отбросила 7-ю моторизованную бригаду к Сиди-Резегу. После этого 18 июня «Ариэте» была отозвана для подготовки к штурму Тобрука.

Газала, 15-19 июня 1942 г.

Тобрук, 1942 г.

К 18 июня дивизия «Триесте» фактически завершила блокирование Тобрука, перерезав прибрежную дорогу к востоку от порта. В тот же день Роммель отдал приказ начать штурм этой крепости, которую ему не удалось взять в 1941. Он планировал не повторять прежние ошибки и сосредоточить всю мощь бронетанковых войск Оси против узкого участка в юго-восточном периметре обороны, защищаемого 11-й индийской бригадой. Атака должна быть поддержана сильным огнем артиллерии и авиацией, и, когда оборона будет прорвана, следовало продолжать наступление на форт Пиластрино и гавань. По плану итальянский XX корпус генерала Бальдассаре должен был прорвать оборону в секторе между фортами №49 и №57. За шесть месяцев, прошедших с декабря 1941 г., оборона Тобрука была серьезно ослаблена, потому что ее проволочные заграждения и мины были сняты и использованы для укрепления линии Газалы. Многие траншеи и блиндажи были засыпаны песком из-за песчаных бурь, также были засыпаны некоторые участки противотанковых рвов. Тобрук больше не был той неприступной крепостью, что отразила все атаки Роммеля год назад. Фактически британцы даже не собирались его оборонять, и это решение было изменено из-за политического вмешательства буквально в последний момент, и британским войскам пришлось защищать Тобрук вопреки здравому смыслу.