Железная броня, железные сердца

На следующий день, 28 мая, Роммель прибыл в штаб Бальдассаре, расположенный в Бир-эль-Хармате. Он хотел, чтобы «Ариэте» срочно двигалась на север, чтобы завершить сосредоточение танковых частей Оси в ожидании британских контратак. Сразу после завтрака «Ариэте» направилась на север на соединение с Африканским Корпусом и 90-й легкой дивизией у хребта Ригель. При этом итальянцы обеспечивали охрану немецких частей снабжения, сопровождая их через опасный район и отбивая атаки британских танков. Поздним утром британская 1-я армейская танковая бригада, вооруженная танками «Валентайн», провела несколько нескоординированных атак из «коробки», обороняемой 150-й пехотной бригадой. Некоторые из этих атак пришлись по левому флангу «Ариэте», однако, были легко отражены огнем итальянской артиллерии и не смогли помешать движению итальянцев на север.

Эти британские контрудары могли быть более эффективны, если бы они были скоординированы с атаками британской 2-й бронетанковой бригады, проводившимися с востока. Смешанная группа танков «Грант» и «Крусейдер» вскоре после полудня атаковала правый фланг дивизии «Ариэте». Хотя итальянские танки были слабее и их число значительно уменьшилось с начала операции, итальянцы оказали упорное сопротивление и нанесли британцам большие потери огнем своей все еще сильной артиллерии, в том числе 90-мм пушек. Посреди этого боя прибыл Роммель с колонной немецких частей снабжения и, оказавшись под «сильнейшим огнем», был вынужден срочно отступить. Вечером британские танки достигли Бир-эль-Хармата, но не смогли остановить «Ариэте», которая уже продвинулась далеко на север. Позже британцы отступили, и ночью Бир-эль-Хармат был снова занят частями немецкой 90-й легкой дивизии.

Несмотря на общее превосходство в численности и превосходство в качестве танков, британские танковые части не смогли остановить войска Оси. Британцы утверждали, что боевые действия в тот день завершились «с небольшим перевесом в их пользу». Это была иллюзия, несомненно, подкрепленная кажущимся отступлением танков Оси. Британцы не знали, что это «отступление» было маневром в соответствии с ранее полученными приказами, а не вынужденной мерой под ударами британских танков. Последние же не только не смогли разгромить танковые части Оси, но и не смогли предотвратить их сосредоточение в тылу линии Газалы. Британцам оказалось достаточно трудно вести бои даже против отдельных танковых частей Оси. Противостоять сосредоточенным силам танков Оси было еще труднее. Чтобы предотвратить сосредоточение танков Оси у хребта Ригель требовались скоординированные действия – но эта возможность была упущена.

Газала, 28-29 мая 1942 г.

Хребет Аслаг

29 мая Роммель приказал танковым войскам Оси сосредоточиться для дальнейшего наступления, и «Ариэте» получила приказ закрыть разрыв между Африканским Корпусом у хребта Ригель на севере и 90-й легкой дивизией у Бир-эль-Хармата на юге. В 8:00 итальянцы направились на север к хребту Аслаг, небольшой возвышенности, которая за следующую неделю станет для них привычным местом. В 11:00 итальянцы обнаружили перед собой британскую 2-ю бронетанковую бригаду – вероятно, это была последняя попытка британцев предотвратить соединение «Ариэте» с Африканским Корпусом. Последовала ожесточенная перестрелка, но британцы были уже связаны боем с немецкой 15-й танковой дивизией на севере, и не могли сосредоточить все силы против итальянцев. В полдень 2-я бронетанковая бригада оказалась под ударами с трех сторон – со стороны 15-й и 21-й немецких танковых дивизий на севере, и со стороны дивизии «Ариэте», прорывавшейся на север к хребту Аслаг и атаковавшей юго-западный фланг 2-й бронетанковой бригады. Несмотря на прибытие к ней на помощь 22-й бронетанковой бригады, британцы не смогли помешать соединению танковых войск Оси. Бой был прерван сильной песчаной бурей, и 2-я бронетанковая бригада, в которой к тому времени осталось только 30 танков, воспользовалась этим, чтобы отступить.

Соединившиеся и получившие снабжение танковые части Оси были теперь сосредоточены в районе, который позже станет известен под названием «Котел». Это была низменность за линией Газалы, границами которой были хребет Ригель, хребет Аслаг, Бир-эль-Хармат и укрепленная «коробка», обороняемая британской 150-й пехотной бригадой. Она избежала обнаружения разведкой Оси и теперь мешала колоннам транспорта снабжения преодолевать британские минные поля к западу. К вечеру 29 мая итальянская пехота дивизий «Триесте» и «Брешиа» проделала несколько узких проходов в минных полях, к северу и к югу от «коробки» 150-й бригады. К несчастью, эти проходы были уязвимы для огня британской артиллерии и представляли собой слишком узкий и опасный путь для колонн снабжения. Необходимо было открыть безопасный маршрут снабжения как можно скорее, но это можно было сделать только если танки Оси смогут отбить атаки противника.