Железная броня, железные сердца

В 7:30 Де Стефанис приказал 132-му танковому полку атаковать позицию противника, которую итальянцы приняли за Бир-Хакейм. Несмотря на сильный огонь артиллерии индийцев, 60 танков М14/41 пошли в атаку при поддержке артиллерии «Ариэте», в том числе мощных 90-мм зенитных пушек. Наступающие итальянские танки столкнулись с группой БТР (Bren Carriers), которые были быстро уничтожены. После этого итальянские танки прорвались сквозь поспешно оборудованные позиции 18-го индийского кавалерийского батальона и оказались в тылу индийцев. Вторая волна итальянских танков вскоре после этого разгромила соседние позиции 2-го полка королевских улан, хотя напуганные индийцы снова приняли итальянские танки за немецкие и оценили их количество в «200 машин». 8-й и 9-й итальянские танковые батальоны, прорвав позиции противника, повернули на север, оставив зачистку 10-му танковому батальону и берсальерам, хотя небольшая заминка в их прибытии позволила бригадному генералу Филозу и некоторым его подчиненным ускользнуть.

Этот ожесточенный бой был описан лейтенантом Кольиторе из 12-го батальона берсальеров:

«Наши бойцы 12-го батальона сидели на земле рядом с грузовиками. Внезапно множество наших танков и САУ двинулись в атаку с наших позиций и атаковали укрепления противника, начался яростный бой. Воздух наполнился пылью, дымом, лязгом и взрывами снарядов. Некоторые танки уже горели, остальные продолжали наступать. Такое зрелище развернулось перед нашими глазами этим ранним утром. Наши танки продвинулись далеко, и мы видели, что некоторые уже прорвались через вражеские позиции. Мы были удивлены, почему нас, берсальеров, не посылают в бой.

Противник отвечал всей своей огневой мощью, подбивая наши танки один за другим, но уцелевшие продолжали наступать, преодолевая все препятствия… Некоторые поврежденные танки поворачивали назад, медленно двигаясь под огнем противника. На их борту были убитые и раненые, некоторые очень тяжело. Они останавливались недалеко от нас, а остальных убитых и раненых собирали с поля боя машины танкового полка. Зрелище того, насколько может быть искалечено человеческое тело, было незабываемым. Раненых грузили на санитарные машины, а убитых следовало хоронить здесь, и быстрее, потому что в любой момент мог прийти приказ двигаться дальше. Пока происходило все это, бой продолжался.

Внезапно раздается приказ: «Берсальеры, вперед! В атаку! Быстрее!» Мгновенно мы запрыгиваем в грузовики, двигатели которых уже включены, и мчимся вперед. Проехав поле боя, усеянное остовами наших танков, от которых поднимаются густые столбы черного дыма, мы спрыгиваем с машин и бежим вперед, держа оружие наизготовку. Вражеские солдаты выходят из своих окопов и поднимают руки – они сдаются».

Спустя немногим более получаса бой закончился. Позже индийцы признали потерю 41 офицера и 453 нижних чинов убитыми и 600 человек пленными.

В журнале боевых действий дивизии «Ариэте» этот бой описан более прозаично:

«… в 7:10 [мы] преодолели сильное сопротивление противника, наши танки прорвались в глубину вражеских позиций. Оборонявшие их цветные и конголезские (sic) солдаты по большей части сдались. Всего взято в плен около 1000 солдат, один генерал и три полковника».

На самом деле этот «генерал» был 73-летний адмирал сэр Уолтер Коуэн, герой Первой Мировой Войны, вынужденный сдаться майору Пинне, командиру 10-го танкового батальона. «Ариэте» потеряла в этом коротком, но ожесточенном бою 30 человек убитыми, 6 пропавшими без вести и 40 ранеными. Позже сообщалось, что на поле боя было найдено 25 подбитых итальянских танков, причем 23 из них выгорели полностью. Несмотря на потери, эта победа в самом начале наступления сильно подняла боевой дух итальянцев.

Бир-Хакейм

От пленных итальянцы узнали, что взятая ими позиция на самом деле не Бир-Хакейм, и направились дальше на север. Их боевой дух был высок, и они ожидали одержать столь же уверенную победу, как и на Высоте 171. Однако оборона Бир-Хакейма была куда более сильной, позиции там были хорошо оборудованы, замаскированы и подготовлены для круговой обороны. Обороняла Бир-Хакейм 1-я бригада «Свободной Франции» под командованием генерала Кенига – всего 3600 человек, 36 БТР (Bren Carriers), 24 французских 75-мм пушки, несколько британских 25-фунтовых пушек и 44 миномета. Французы были хорошо вооружены противотанковыми средствами: 46 противотанковых ружей, 18 французских 25-мм противотанковых пушек «Гочкисс», 7 трофейных итальянских 47-мм пушек и 18 зенитных 40-мм пушек «Бофорс». Их позиции были защищены обширными минными полями – более 50 000 тщательно замаскированных мин. Таким образом, Бир-Хакейм представлял собой куда более трудную цель, чем позиции 3-й индийской бригады.