Железная броня, железные сердца

Эта импровизированная САУ оказалась чрезвычайно удачной, универсальной в применении и очень нравилась своим экипажам. Она не только придавала мобильность артиллерии (для чего и создавалась) но и оказалась хорошим противотанковым оружием. 75-мм орудие могло пробивать 50-мм броню на дистанции 1000 м (3280 футов), и это позволило итальянцам справляться с хорошо бронированными танками союзников, такими как «Грант» и «Шерман», которые были малоуязвимы для 47-мм пушек итальянских танков. Эта важная итальянская новинка была создана за 9 месяцев до аналогичных САУ союзников – это М7 «Прист» и «Бишоп», появившиеся осенью 1942 г. к сражению у Эль-Аламейна.

В январе 1942 г. в Северную Африку прибыли две группы Semovente da 75/18, в каждой по 8 САУ, и 4 командирских машины. Они предназначались для 132-го артиллерийского полка дивизии «Ариэте», но во время наступления были временно подчинены немецким войскам, дополнительно усилив их огневую мощь. Капитан Траниелло писал о действиях САУ в марте 1942:

«Они отлично себя проявили, и все отзывались о них с восторгом. Они использовались и как артиллерия и как истребители танков. В последней роли их вооружение в сочетании с низким силуэтом сделало их особенно ценным оружием, которым восхищался даже противник в своих официальных сообщениях».

Кроме того, за зиму итальянцы реорганизовали свои бронетанковые дивизии на основе опыта, полученного в 1941 г. Они учли выявившуюся относительную слабость имевшихся дивизий в плане артиллерии и противотанковых средств, и теперь намеревались усилить их огневую мощь, увеличив число орудий, и одновременно уменьшить численность личного состава. Дивизию планировалось сделать более сильной и гибкой, при этом уменьшив число «бесполезных ртов», которых надо кормить и – что не менее важно – транспортировать. Поэтому, несмотря на уменьшение живой силы, новая «североафриканская» бронетанковая дивизия 1942 г. была сильнее прежней за счет более сильной артиллерии. В новой дивизии было меньше людей – 6500 офицеров и солдат, но больше огневой мощи: еще 12 105-мм орудий, 8 новейших 90-мм зенитных пушек – итальянских аналогов немецкой 88-мм пушки, столь же эффективных в роли противотанковых, еще 6 противотанковых 47-мм пушек, 26 зенитных 20-мм пушек и 24 новых САУ Semovente da 75/18. Таким образом, новая бронетанковая дивизия была значительно усилена.

В мае 1942 г. генерал Этторе Бальдассаре, бывший командир дивизии «Ариэте», недавно повышенный в звании, принял командование новым XX моторизованным корпусом. Этот корпус состоял из бронетанковой дивизии «Ариэте» (которой теперь командовал генерал Джузеппе Де Стефанис, 57-летний офицер артиллерии, а его заместителем был генерал Франческо Арена) и моторизованной дивизии «Триесте» (командир – генерал Арнальдо Ацци). Обе дивизии были значительно реорганизованы и усилены, потери, понесенные в ходе зимних боев, восполнены, и теперь дивизии были лучше вооружены и более эффективны, чем когда-либо. Кроме того, в январе 1942 г. в Северную Африку прибыла еще одна бронетанковая дивизия – 133-я «Литторио» под командованием генерала Гервазио Битосси, и теперь осваивалась на новом ТВД. Всего в двух итальянских бронетанковых дивизиях в Африке было 228 танков, почти все – М14/41, слегка улучшенный вариант М13/40. В «Ариэте» было 138 танков и 24 САУ Semovente, в «Литторио», в которой было только два танковых батальона (вместо трех) – 90 танков.

Войска Оси столкнулись у Газалы с новым препятствием – линией стационарных оборонительных позиций противника, защищенных колючей проволокой и обширными минными полями, подобно позициям Первой Мировой Войны. Эти позиции защищали пехотные бригады при поддержке артиллерии и некоторого количества танков поддержки пехоты, располагаясь в укрепленных «коробках». Оборона этой линии поддерживалась бронетанковыми соединениями, сосредоточенными за оборонительными позициями с целью не позволить танкам Оси окружать отдельные «коробки». Это была очень сильная оборонительная позиция, которая должна была лишить Роммеля свободы маневра и втянуть его в бои на истощение против превосходящих сил британских войск. К несчастью, у нее были и уязвимости, которые Роммель мог использовать. Ее можно было обойти с юга, и, хотя предполагалось, что британские танки предотвратят обход, любая ошибка в их сосредоточении или координации их действий открывала возможности для маневра танковых войск Оси. Кроме того, многие оборонительные «коробки», защищаемые пехотой, были изолированы и не способны оказывать взаимную поддержку, особенно в центральном и южном секторах линии. Это означало, что они могли быть отрезаны противником и уничтожены по отдельности, особенно, если назначенные для их поддержки танковые части уничтожены или отвлечены на другие задачи. На самом деле, эти британские «коробки» напоминали укрепленные лагеря войск Грациани у Сиди-Баррани в 1940 г.