Железная броня, железные сердца

4 декабря угроза Бир-эль-Гоби заставила Роммеля отозвать Маневренный Корпус с марша к египетской границе. На следующий день «Ариэте» направилась к Эль-Адему, подвергаясь беспокоящим атакам со стороны британской 7-й группы поддержки. Также ее по ошибке бомбили немецкие пикирующие бомбардировщики, причинив некоторые потери и вызвав сильное возмущение итальянцев. Кроме того, итальянская официальная история признает, что «Ариете» понесла заметные потери от сильного артиллерийского обстрела. По данным британцев было уничтожено два танка и две батареи артиллерии, и взято около 200 пленных. Тем не менее, эти атаки и обстрелы не остановили итальянцев, и «Ариэте» продолжала двигаться к Эль-Адему. 6 декабря британская артиллерия 7-й группы поддержки обстреляла большую колонну итальянской пехоты и танков, двигавшуюся на запад. В 08:00 того же дня танки британской 4-й бронетанковой бригады имели стычку с 30 вражескими танками, которые вскоре отступили; британцы их не преследовали. Вероятно, это были танки дивизии «Ариэте», которые достигли района Эль-Адема и оттуда направились к Бир-эль-Гоби. К этому времени Роммель наконец признал, что сражение проиграно, потому что запасы горючего и боеприпасов войск Оси были исчерпаны до критически низкого уровня, и исправных танков также оставалось очень мало. Довершили дело новости, что горючее и боеприпасы едва ли удастся доставить раньше января. Роммель приказал Африканскому Корпусу ожидать прибытия Маневренного Корпуса у Бир-эль-Гоби; после этого немецкие и итальянские танковые части должны были удерживать там позиции, прикрывая отступление пехотных дивизий Оси к Газале. К полудню 7 декабря «Ариэте» наконец установила контакт с немецкой 15-й танковой дивизией, облегчив давление британцев на немецкий фланг; хотя перед этим итальянская артиллерия по ошибке обстреляла немцев.

Роммель крайне неохотно признал поражение от превосходящих сил противника в этой операции; тем временем события на других фронтах сделали еще менее вероятными его и так небольшие шансы на получение значительных подкреплений. 6 декабря Красная Армия начала крупномасштабное контрнаступление против истощенных и сильно растянутых немецких войск под Москвой. Это контрнаступление, в котором участвовали свежие советские войска, переброшенные с Дальнего Востока, сокрушило фронт обескровленных немецких армий, заставив их перейти к отступлению, которое больше напоминало бегство. Советские войска продолжали наступление до весны, нанеся немцам тяжелые невосполнимые потери. Немцам не удалось разгромить Советский Союз в короткой кампании, и теперь им предстояла долгая война на истощение, поглощавшая все больше немецких войск, оставляя очень мало для подкреплений Роммелю. Лишь днем позже, 7 декабря, японцы атаковали Перл-Харбор, заставив США вступить в войну. Для Роммеля значимость этого события проявилась не сразу, хотя Германия и Италия уже 11 декабря объявили войну США. Эти грозные враги – Великобритания, Советский Союз и Соединенные Штаты – были слишком сильны для Италии. И, как впоследствии выяснилось, для Германии и Японии тоже. В долгосрочной перспективе это значило, что будущее стран Оси выглядело все более угрожающим; но в перспективе краткосрочной это значило, что для Североафриканской кампании будет выделяться еще меньше сил и средств, так как приоритет стал отдаваться другим, более важным фронтам: Восточному фронту, битве за Атлантику и обороне Европы. Это были воистину мрачные перспективы для отступающей армии.

Алам-Хамза

13 декабря Маневренный Корпус занял позиции у Алам-Хамзы, недалеко от Газалы. Севернее располагалась пехота итальянского X корпуса, южнее – части Африканского Корпуса. От «Ариэте» осталась лишь тень прежней силы – около 30 танков М13/40, 18 полевых пушек, 10 противотанковых пушек и около 700 берсальеров. Там около полудня позиции сильно обескровленных итальянцев атаковала 5-я индийская бригада и захватила высоту под названием Высота 204. Рота танков дивизии «Ариэте» (10-12 машин) контратаковала, но индийцы при поддержке 9 тяжело бронированных танков «Валентайн» и батареи 25-фунтовых пушек отбили эту контратаку. По данным индийцев было подбито 3 итальянских танка, но они приняли эти танки за немецкие. После полудня уже 16 танков М13/40 провели новую контратаку и смогли раздавить 25-фунтовые пушки, но выбить индийцев с Высоты 204 не удалось. На следующий день «Ариэте» провела еще одну контратаку, которая тоже была отражена. Позже на помощь итальянцам пришли части Африканского Корпуса, и совместными усилиями Высота 204 наконец была взята. Этот небольшой успех у Алам-Хамзы поднял боевой дух итальянцев, и они не хотели отступать дальше. Только угроза того, что Роммель оставит их здесь, заставила их отступать дальше к Эль-Агейле.