Железная броня, железные сердца

В эту зимнюю кампанию дивизия «Ариэте» впервые сражалась как единое соединение и продемонстрировала, что может быть серьезным противником. Она остановила наступление 22-й бронетанковой бригады у Бир-эль-Гоби и нанесла британцам тяжелые потери. Она надолго вывела 1-ю южноафриканскую бригаду из активных боевых действий фактически одной угрозой своего присутствия, в то же время, отражая многочисленные беспокоящие атаки британских танков. Она почти без потерь захватила важную позицию у опытного и упорного противника – новозеландцев, и оказала важную помощь немцам в разгроме 2-й новозеландской дивизии. В отступлении из Киренаики она сражалась против преследовавших британских войск у Газалы, хотя была уже серьезно ослаблена, и отступила к Эль-Агейле только по настоянию немцев. Ее действия были вполне компетентны на многих уровнях и, вероятно, внесли больший вклад в успехи войск Оси, чем действия немцев в некоторых пунктах. Перемены по сравнению с итальянской армией 1940 года были значительны, и можно предполагать, что могло бы быть достигнуто, если бы итальянцы задействовали тогда в Северной Африке соответствующим образом вооруженные бронетанковые дивизии.

Горнило битвы

К концу декабря 1941 г., хотя баланс сил в войне складывался против стран Оси, обстановка на Североафриканском фронте начала оборачиваться в их пользу. Целый немецкий воздушный флот, отозванный с Восточного фронта, прибыл на Сицилию с целью нанесения бомбовых ударов по Мальте. Немцы весьма успешно решали эту задачу и к 10 мая 1942 г. объявили, что оборона Мальты полностью подавлена. 18 декабря итальянские боевые пловцы на торпедах maiale проникли в гавань Александрии и потопили два британских линкора. Тогда же британская эскадра, базировавшаяся на Мальте, попала на итальянское минное поле и фактически полностью была уничтожена. Эти события восстановили господство Оси в центре Средиземного моря и позволили итальянским конвоям с горючим и подкреплениями прибывать в Северную Африку без помех. Это позволило отступающим войскам Оси восстановить силы и нанести удар по преследующему их противнику.

21 января 1942 г., спустя лишь 16 дней после того, как последние арьергарды войск Оси достигли Эль-Агейлы, Роммель внезапно перехватил инициативу и возобновил наступление. Прибытие 55 новых немецких танков позволило ему нанести удар по сильно растянувшимся британским войскам – хотя он не стал сообщать об этом своим начальникам или итальянским союзникам. Как бы то ни было, Роммель добился полной внезапности, британские войска были захвачены врасплох и начали отступать. Итальянский XX моторизованный корпус (созданный из Маневренного Корпуса) под командованием генерала Дзингалеса, 58-летнего офицера пехоты, сыграл важную роль в этом наступлении. 27 января итальянцы начали наступление на Бенгази с юга, а появление немецких войск Роммеля отрезало путь отступления 7-й индийской пехотной бригаде. Индийцы решили прорываться на юг, через Шлейдему, а потом направиться на восток, к Мекили. Они сильно рисковали, прорываясь через фронт итальянцев, но плохая видимость из-за погоды и немалая удача позволили им проскользнуть между растянувшимися по пустыне итальянскими подразделениями. Те немногие итальянцы, которые все же заметили их, успели сделать лишь несколько выстрелов. Индийцы успешно прорвались к Мекили, хотя им пришлось бросить все свое тяжелое оружие. Войска Оси не преследовали отступающих британцев, а остались в районе Бенгази, частично из-за нехватки горючего, но также для того, чтобы завладеть огромной массой трофеев, брошенных британцами в городе. В этом недолгом наступлении итальянские танки не участвовали в значительных боях, но оно оказалось хорошим испытательным полигоном для новой итальянской САУ Semovente da 75/18, оказавшейся очень эффективной. Средний танк М13/40 все более устаревал, но продолжал оставаться в производстве, потому что перспективный тяжелый танк Р26/40 с 75-мм пушкой все еще не был готов. Проблема была в том, как в краткосрочной перспективе установить более мощную пушку на шасси среднего танка. В свете удачного немецкого опыта с самоходным орудием, когда 75-мм пушка была установлена на шасси среднего танка Pz.III, артиллерийский полковник Берлезе сконструировал несколько прототипов. Используя шасси среднего танка М13/40, он пробовал устанавливать на него разные орудия. Лучшим из этих образцов оказалась Semovente da 75/18, представлявшая собой стандартную итальянскую 75-мм горную гаубицу, установленную в бронированной рубке на шасси М13/40.