Железная броня, железные сердца

Роммель действительно намеревался использовать открытый южный фланг линии Газалы, рассчитывая, что его превосходство в маневренности позволит ему сначала разгромить британские танковые соединения, а потом изолировать и уничтожить по частям пехоту противника. Он планировал провести отвлекающую атаку на севере силами пехоты при поддержке артиллерии, чтобы отвлечь британцев и заставить их сосредоточить танки на северном участке линии. Чтобы усилить впечатление, что это и есть основная атака, Роммель решил задействовать в ней танки из состава танковых дивизий Оси, в том числе танковый батальон из дивизии «Ариэте». Они должны были наступать на северном участке, поднимая как можно больше пыли, а потом, после наступления темноты, повернуть назад и соединиться с главными силами своих дивизий для проведения основной атаки на юге.

26 мая началась отвлекающая операция войск Оси на севере, небольшое число танков из дивизии «Ариэте» и Африканского Корпуса поддерживали наступление пехоты. За танками следовали грузовики с установленными на них авиационными двигателями, которые поднимали очень много пыли, создавая впечатление, что движется множество машин. Главной задачей этих сил было создать видимость угрозы для противника и убедить британцев, что это и есть основная атака. Хотя эта отвлекающая атака выполнялась с большой храбростью, она потерпела полную неудачу, не сумев отвлечь танковые соединения британцев, которые по данным «Ультры» знали, что главный удар будет нанесен на юге.

На юге Африканский Корпус (15-я и 21-я немецкие танковые дивизии), итальянский XX моторизованный корпус (дивизии «Ариэте» и «Триесте») и немецкая 90-я легкая дивизия должны были, направляясь из района сосредоточения у Ротунда Сеньяли, обойти южный фланг линии Газалы. После этого они должны были повернуть на север, оказавшись за линией британских позиций, и продвигаться к берегу, изолируя британские пехотные части в их укрепленных "коробках", лишив их поддержки танков и перерезав пути снабжения из Тобрука. В последние часы перед атакой разведка Оси обнаружила ранее не замеченную укрепленную «коробку» у Бир-Хакейма и британские танки сразу за южным флангом линии Газалы. Эта новая информация о силах противника прямо на пути наступления танков Оси заставила в последний момент внести изменения в планы: немецкие танковые дивизии должны были продвинуться дальше на юг для боя с британскими танками, а итальянский XX моторизованный корпус получил задачу захватить Бир-Хакейм, а потом следовать за Африканским Корпусом на север, к побережью. К сожалению, точных данных о силах противника на этой позиции не было.

Рано утром 26 мая мобильные силы Оси выступили из района сосредоточения под прикрытием сильной песчаной бури, и почти сразу же все начало идти не по плану. Дивизия «Триесте» не получила сведений о последних изменениях в планах, и, наступая по первоначальному плану, оказалась на минных полях к северу от Бир-Хакейма. После этого дивизия большую часть дня расчищала проход в минных полях под огнем артиллерии 150-й британской пехотной бригады из укрепленной «коробки», расположенной севернее. Тем временем «Ариэте», не зная, где задержалась «Триесте», продолжала двигаться на юг вместе с Африканским Корпусом по новому плану. В 20:00 британские патрули к югу от Бир-Хакейма сообщили о приближении колонн техники противника, обходящих южный фланг линии Газалы. Это были главные танковые силы Оси, включавшие Африканский Корпус, дивизию «Ариэте» и немецкую 90-ю легкую дивизию – всего около 10 000 машин всех видов.

Газала, 26-27 мая 1942 г.

Высота 171

В 6:00 27 мая танки М14/41 дивизии «Ариэте» под командованием Де Стефаниса первыми из танковых частей Оси вступили в бой. Итальянские танковые части были расположены следующим образом: в авангарде 8-й танковый батальон полковника Энрико Маретти на правом фланге, а 9-й танковый батальон полковника Паскуале Престисимоне – на левом. За ними следовал 10-й танковый батальон майора Луиджи Пинны и 8-й полк берсальеров. Передовые танковые батальоны сообщили, что обнаружили «большую укрепленную позицию противника», и итальянцы решили, что это и есть их цель – Бир-Хакейм. На самом деле эта позиция к югу от Бир-Хакейма была еще одной «коробкой», не замеченной разведкой Оси. Ее обороняла 3-я индийская моторизованная бригада. Индийцы только недавно заняли этот район вокруг высоты, обозначенной как Высота 171, и еще не успели полностью окопаться. Они были хорошо вооружены артиллерией, но из положенных по штату 64 противотанковых 2-фунтовых пушек у них было только 30. Тем не менее, они смогли нарушить план наступления итальянцев. В 6:30 большая колонна небронированных машин дивизии «Ариэте» была обстреляна артиллерией 3-й индийской бригады, и быстро рассредоточилась. Итальянские танки быстро развернулись в боевой порядок для атаки, и командир индийцев бригадный генерал Филоз встревоженно сообщил, что его бригаду атакует «целая немецкая (sic) танковая дивизия», и запросил танковую поддержку.