Железная броня, железные сердца

Подходя к Бир-Хакейму, итальянский 9-й танковый батальон полковника Престисимоне по непонятным причинам отклонился влево, отделившись от остальных сил «Ариэте». Ранее в бою против 3-й индийской бригады Престисимоне потерял свой командирский танк с надежным компасом и радиостанцией, и, вероятно, просто сбился с курса. Как бы то ни было, в 8:15 9-й танковый батальон оказался прямо перед колючей проволокой, защищавшей позиции французов у Бир-Хакейма. Французы находились в боевой готовности с раннего утра и знали, что с юга к ним приближается множество машин. Сначала они решили, что это британцы, но потом увидели, как танки перестраиваются в боевой порядок, и быстро узнали итальянские М14/41. Таким образом, французы были полностью готовы к отражению атаки противника.

В 9:00 батальон Престисимоне – 50 танков М14/41 – атаковал французские позиции, не зная, что они защищены минными полями, в отличие от позиций индийцев, столь быстро захваченных лишь несколько часов назад. Эта первая атака была проведена с большой храбростью, итальянские танки преодолели минные поля и проволочные загражения. При этом много танков было потеряно на минах и от огня французских противотанковых пушек, в том числе был подбит второй за этот день танк полковника Престисимоне. Несмотря на эти потери, 6 танков прорвались на главную позицию французов. Они атаковали командный пункт французской роты, и один танк был подбит в 15 ярдах от КП. Французский офицер уже сжег знамя роты, чтобы предотвратить захват его противником, но 75-мм и противотанковые пушки, стреляя почти в упор, подбили все танки кроме одного. Последний танк был атакован французскими легионерами, которые, запрыгнув на его корпус, стали стрелять из револьверов по смотровым щелям, и убили экипаж.

Итальянцы, не утратив боевого духа, почти сразу же провели вторую атаку, в которой участвовали 30 танков М14/41, снова под командованием полковника Престисимоне, сменившего уже третий танк за день. Эта атака была еще менее успешной, итальянские танки застряли на минных полях, не сумев прорваться к позициям французов. Полковник Престисимоне потерял свой третий танк, был ранен и попал в плен к французам. Столкнувшись с таким неожиданно сильным сопротивлением хорошо закрепившегося и хорошо вооруженного противника, и потеряв командира, 9-й батальон после 10:00 наконец отступил. Всего в этих атаках итальянцы потеряли 31 танк М14/41, 1 САУ Semovente и 124 человека, в том числе 60 человек пленными, одним из них был полковник Престисимоне. Один раненый итальянец был взят в плен тремя французскими легионерами, которые оказались его земляками из Венеции. У французов же, по их данным, был ранен только один солдат. Атака итальянцев, хотя и проведенная с решительностью и настойчивостью, была отбита с большими для них потерями из-за плохой работы разведки и незнания того, насколько сильны французские позиции. Больше атак в этот день не было, итальянцы отступили, чтобы перегруппироваться и оценить обстановку.

В двух больших боях этого первого дня наступления «Ариэте» потеряла почти половину своих танков – 55 М14/41. Кроме того, итальянцы сильно задержались и были срочно нужны на севере, где Африканский Корпус и 90-я легкая дивизия продвигались к побережью и вели тяжелые бои с британскими танками. Оказавшись изолированными в тылу линии Газалы и отражая сильные атаки британских танков, части Африканского Корпуса срочно нуждались в поддержке. Также они оказались отрезаны от своих частей снабжения, оставшихся южнее у Бир-эль-Хармата. В результате Де Стефанис отказался от планов новых, лучше подготовленных атак на Бир-Хакейм и приказал «Ариэте» двигаться на север для соединения с Африканским Корпусом. К ночи итальянцы достигли Бир-эль-Хармата, обеспечив долгожданную поддержку уязвимым немецким частям снабжения.

Первый день наступления войск Оси завершился для «Ариэте» с противоречивыми результатами. Итальянцы одержали быструю победу над 3-й индийской моторизованной бригадой, но потерпели серьезное поражение от французов у Бир-Хакейма. Последняя неудача была результатом плохой работы разведки и слишком поспешно проведенной атаки. В действительности хорошо укрепленные позиции французов оказались почти неприступны и для немецких войск. Бир-Хакейм был взят войсками Оси только две недели спустя, 11 июня, при этом большая часть французской 1-й бригады сумела эвакуироваться. Хотя дивизия «Ариэте» потеряла почти 50% танков, она продолжала участвовать в наступлении, и ей предстояло сыграть важную роль в боях на линии Газалы.

Бир-эль-Хармат