Железная броня, железные сердца

Дивизия «Литторио», прибывшая на фронт, должна была занять позиции к юго-востоку от Тобрука, поблизости от Эль-Адема. Возможность ее выполнять боевые задачи была ограничена из-за ее ослабленного состояния. Дивизия была сильно недоукомплектована – в ее 133-м бронетанковом полку было только два танковых батальона (12-й и 51-й) вместо трех; в 12-м полку берсальеров полковника Аморозо тоже было только два батальона моторизованной пехоты; 133-й артиллерийский полк имел лишь малую часть от штатной численности артиллерийских орудий. Значительная часть танков и артиллерии была отобрана у «Литторио», чтобы восполнить потери дивизий «Ариэте» и «Триесте», а большую часть ее автотранспорта пришлось отдать в центральный автопарк для транспортировки немоторизованной итальянской пехоты. У «Литторио» не хватало не только танков и артиллерии, у нее не было своих инженерных подразделений и частей снабжения. Только по настоянию Роммеля, считавшего, что участие «Литторио» в операции необходимо, итальянцы с большой неохотой направили ослабленную дивизию на фронт. Ей была поставлена задача защищать тыл войск Оси, задействованных в штурме Тобрука.

19 июня войска Оси выдвинулись на исходные позиции для атаки Тобрука. Дивизия «Ариэте», отбросив британскую 7-ю бригаду, вернулась от Сиди-Резега. Атака была назначена на раннее утро следующего дня, но чтобы сохранить элемент внезапности, войска Оси должны были выдвинуться на последний рубеж лишь незадолго до рассвета. По некоторым данным, число исправных танков в дивизии «Ариэте» перед наступлением удалось довести до 80 машин – около половины штатной численности. Итальянские ремонтно-эвакуационные службы проделали большую работу на полях недавних сражений. Пехота и артиллерия «Ариэте» тоже понесли потери в недавних боях. Участок британских позиций перед дивизией «Ариэте» между фортами №49 и №57 оборонялся 2-м батальоном Камерон-Хайлендерского полка – около 800 человек и 6 мощных 6-фунтовых (57-мм) противотанковых пушек при поддержке четырех батарей артиллерии.

На рассвете 20 июня «Ариэте» вышла на исходные позиции на левом фланге Африканского Корпуса, и в 5:20 войска Оси начали воздушную и артиллерийскую бомбардировку. «Ариэте» начала атаку в 7:45, и сначала наступление продвигалось в соответствии с планом. Спустя немногим более часа итальянцы прорвались через минные поля и внешнюю зону обороны, и подошли к противотанковому рву, представлявшему серьезное препятствие для танков (его глубина достигала 2 м). В 9:00 саперы «Ариэте» преодолели ров и достигли проволочных заграждений перед фортом №53. После этого итальянцы попали под сильный огонь оборонявшихся, и многие атакующие берсальеры погибли, пытаясь преодолеть открытое пространство перед укреплениями. Майор граф Фольки-Вичи вспоминал, что британские 6-фунтовые противотанковые пушки оказались смертельно эффективны против итальянских танков. Похоже, что шотландцы незначительно пострадали от артиллерийской подготовки и ударов с воздуха, от которых в основном досталось индийским частям перед фронтом Африканского Корпуса справа от «Ариэте».

Несмотря на успех на некоторых участках, в целом «Ариэте» не смогла значительно продвинуться вперед, и час спустя из немецкой 15-й танковой дивизии сообщали, что итальянцы все еще застряли у противотанкового рва. Сопротивление было неоднородным, но ожесточенным, и граф Фольки-Вичи вспоминал, что оборонявшихся было слишком мало, чтобы полностью занять позиции. Поэтому каждый из узлов сопротивления можно было окружать и уничтожать по отдельности. К полудню части «Ариэте» докладывали, что понесли тяжелые потери, но атака будет возобновлена после новой артиллерийской подготовки. Спустя немного после полудня немцы снова жаловались, что итальянцы не продвигаются вперед, но признали, что «Ариэте» удалось захватить форт №54. Натиск «Ариэте» заставил шотландцев запросить танковую поддержку, но командование отказало им, потому что немцы уже прорвали оборону далее к востоку.

Пока «Ариэте» вела бой, немцы успешно прорвали оборону индийских частей, но столкнулись с все более возраставшим сопротивлением, особенно со стороны британской артиллерии из форта Пиластрино. Захват Пиластрино первоначально входил в задачи «Ариэте», но задержка наступления итальянцев означала, что немецкой 15-й танковой дивизии придется решать и эту задачу. Это во многом объясняет частые жалобы немцев на слишком медленное продвижение итальянских союзников. Немцы так настойчиво требовали поддержки со стороны «Ариэте», что в 15:15 Де Стефанис приказал обойти оборону все еще сопротивлявшихся шотландцев и войти в периметр крепости через прорыв, сделанный немцами. Южноафриканские пленные, которых уводили из Тобрука, вспоминали, что видели, как итальянские танки входят в крепость. Войдя в периметр, части «Ариэте» повернули на запад, обходя шотландцев. Упорная оборона шотландцев не только задержала «Ариэте», но и серьезно нарушила планы Роммеля.