Железная броня, железные сердца

Пока войска Оси штурмовали Тобрук, части «Литторио» были развернуты юго-восточнее, выполняя важную задачу блокировать попытки британцев оказать помощь крепости. В 18:45 Битосси докладывал о сильном артиллерийском обстреле со стороны британской 7-й моторизованной бригады. Итальянцы ответили огнем своей артиллерии, а их танки создали демонстративную угрозу контрудара, хотя в действительности два танковых батальона «Литторио» были слишком слабы, чтобы атаковать. К счастью для итальянцев усилия британцев помочь крепости ограничились артиллерийским обстрелом. Действия «Литторио», хотя ее силы были ограничены, видимо, впечатлили британцев, потому что британская 7-я моторизованная бригада сообщала, что ее сдерживают «значительные силы противника». Это сообщение, несомненно, польстило бы Битосси, если бы он знал о нем.

На следующий день, 21 июня, генерал Клоппер, командир гарнизона Тобрука, сдался Африканскому Корпусу. Несмотря на это, некоторые британские части продолжали сопротивление, и «Ариэте» была задействована в операциях по зачистке. Дивизия теперь находилась внутри периметра крепости, и ее части все еще вели бой с упорными шотландцами, отказавшимися выполнить приказ о капитуляции, считая его уловкой противника. Шотландцы организовали круговую оборону, ожидая атаки изнутри периметра крепости. В 8:00 три танка М14/41 дивизии «Ариэте» подошли со стороны Тобрука к позициям шотландцев. Танки находились в паре сотен ярдов от их позиций, когда одна хорошо замаскированная 6-фунтовая пушка подбила их один за другим, а шотландские пехотинцы расстреляли танкистов, пытавшихся выбраться. Позже итальянцы потеряли еще три танка таким же образом. Появился седьмой М14/41, итальянский офицер, выглядывая из открытого люка с биноклем, тщетно пытался обнаружить замаскированную пушку. Он был застрелен, и его танк тоже подбит. В 13:00 части «Ариэте» докладывали, что столкнулись с сильным сопротивлением противника, ведущего огонь из противотанковых пушек, пулеметов и минометов. Поэтому итальянцы запросили сосредоточенный артиллерийский обстрел позиций противника и изнутри и снаружи крепости. Несмотря на это, шотландцы держались еще целый день, и сдались только на следующее утро 22 июня.

Падение Тобрука открыло войскам Оси дорогу в Египет. Немцы и итальянцы захватили около 30 000 пленных и, что более важно, огромное количество трофеев. Было захвачено полмиллиона галлонов горючего, три миллиона пайков, 7000 тонн воды, 130 000 артиллерийских снарядов и 2000 автомашин. Этого было достаточно, чтобы удовлетворить потребности войск Оси, по крайней мере, на ближайшее будущее. Этот двойной выигрыш позволил Роммелю рассмотреть план немедленного наступления в Египет, и, конечно, он сразу ухватился за эту возможность. Соблазн прорваться к Нилу и Суэцкому каналу был непреодолим, и вскоре Роммель повел свою армию в ее последнее наступление.

В боях на линии Газалы «Ариэте» в основном подтвердила свою хорошую репутацию. В первый день наступления дивизия добилась большого успеха, но потом потерпела серьезную, хотя и вполне объяснимую, неудачу у Бир-Хакейма. Несмотря на это, дивизия продолжала играть важную роль в боях вокруг «Котла», сокрушивших линию Газалы. Также «Ариэте» сыграла важную, хотя и менее успешную роль в штурме Тобрука. Но в этих боях ее силы постепенно таяли, и самые суровые испытания дивизии предстояло встретить в самом слабом состоянии.

Мираж Нила

Еще планируя наступление на линии Газалы, Роммель принял требование итальянского командования, что, если Тобрук будет взят, силы и средства Оси должны быть направлены на завоевание Мальты. Это должно было навсегда устранить угрозу, которую этот остров представлял как британская база для нападения на итальянские конвои, идущие в Северную Африку. 22 июня 1942 г. Тобрук был взят – но Роммель не хотел отказываться от своих планов наступления в Египет ради высадки на Мальту. Он уже ощутил вкус победы и стремился продолжать наступление и взять Александрию и Каир пока британцы не успели восстановить оборону. Ресурсы Оси в Средиземноморье были не настолько велики, чтобы поддерживать обе наступательные операции одновременно, и следовало делать выбор. Немцы особенно не проявляли энтузиазма относительно высадки на Мальту, считая – и довольно обоснованно, учитывая доступ британцев к данным «Ультра» - что она будет стоить не меньших потерь, чем высадка на Крит в 1941 г. Кроме того, многие были уверены, что удары авиации уже нейтрализовали Мальту, и в высадке нет необходимости. В конечном счете, именно такое решение и было принято.