Железная королева

Что-то неслось ко мне по траве, тень в предрассветном свете. Нечто большое, пушистое и смутно знакомое. Волк? Нет, собака! Большая, пушистая… нет, этого не может быть.

– Бо? – Я ахнула, когда огромная немецкая овчарка врезалась в меня с силой товарного поезда, едва не сбив с ног. Это действительно Бо. Большие лапы испачкали мне одежду, огромный язык обслюнявил лицо, и я рассмеялась от радости.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, потрепав его по загривку, пока он громко пыхтел и весь извивался от радости. Я не видела нашего старого пса с того дня, как Люк несправедливо отвез его в приют, думая, что это он покусал Итана. – Мама решила вернуть тебя домой? Как…

Я остановилась, мои пальцы коснулись чего-то тонкого и металлического, обвитого вокруг его шеи под лохматой шерстью. Гадая, был ли это просто ошейник, мне пришлось довольно долго утихомиривать Бо, чтобы стащить цепочку с его головы и рассмотреть поближе.

Это оказалась знакомая серебряная цепочка, на которой висели остатки уничтоженного амулета, поблескивающего в предрассветном сумраке.

Сердце пропустило удар. Бо продолжал скакать у моих ног, а я огляделась, внимательно осматривая двор и деревья. Он не мог быть здесь. Я отослала его, освободила от клятв. Он должен ненавидеть меня.

И все же… он не пропал.

Несколько мгновений с колотящимся сердцем я ждала его. Ждала, когда мрачная фигура выскользнет из тени, когда поймаю на себе взгляд этих пронзительных серебристых глаз. Мне показалось, что я чувствую его присутствие. Я почти могла представить, что ощущаю биение его сердца, его эмоции, а может, это просто моя тоска играет со мной злую шутку. Мое собственное чувство утраты, горя, сожаления и любви, которая, я знала, никогда не будет счастливой.

На сердце стало тяжело, и я грустно улыбнулась. В глубине души я знала, что он не придет. Теперь мы были из разных миров. Эш не смог выжить в Железном Королевстве, а я не могла и не собиралась его бросать. У меня были обязательства перед моими землями, перед моими подданными, перед самой собой. И Эшу среди них не было места. Окончательный разрыв лучше, чем его оттягивание и несбыточные мечты. Он знал это. Это был его последний, прощальный подарок.

Тем не менее я мешкала, желудок скрутился в узел, и вопреки всему я надеялась, что Эш передумает и вернется ко мне. Но прошло несколько минут, а Эш так и не появился. Наконец, когда с неба исчезли последние звезды, я положила цепочку в карман и опустилась перед Бо на колени, почесывая его за ушами.

– Он просто невероятный, да? – спросила я у собаки, которая уставилась на меня и преданно постучала хвостом по траве. – Не знаю, где он тебя нашел и как сюда привез, но я рада, что он это сделал. Жаль, что я не могу увидеть его еще раз… – Спазм сдавил горло, и я судорожно сглотнула. – Тебе понравится твой новый дом, мальчик, – продолжала я, стараясь говорить жизнерадостно. – Места полно, много гремлинов, за которыми можно погоняться, и думаю, тебе действительно понравится Пол. – Пес заскулил, склонив голову набок. Я поцеловал его в длинную морду и встала. – Пойдем, – сказала я, вытирая глаза, – пора тебя со всеми познакомить.

Небо окрасилось нежно-розовым цветом. Птицы щебетали в ветвях деревьев, а слабый ветер шелестел листьями. Повсюду пробуждалась и кипела жизнь. Я глубоко вздохнула и посмотрела на небо, позволяя ветру высушить мои слезы. Эш ушел, но со мной все еще оставались люди, которые во мне нуждались, которые ждали меня. Можно утонуть в собственном горе, или довериться моему рыцарю и двигаться дальше. Я могу подождать. В конце концов, время было на моей стороне. А пока мне нужно заняться управлением королевством.

– Ваше величество!

Голос Глюка нарушил утреннее спокойствие, и из-за деревьев вышел мой первый полководец. Бо зарычал, прижав уши, но я положила ладонь ему на голову, и он успокоился.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Глюк, широко раскрыв фиалковые глаза при виде Бо. Что это за… зверь? Выглядит опасно. Он тебя ранил?

– Бо, это Глюк, – представила я, и пес отчаянно завилял хвостом. – Глюк, это Бо. Будьте хорошими мальчиками, оба. Полагаю, вы будете часто видеться.

– Погоди! Он что, пойдет с нами?

Я увидела его испуганное выражение лица и расхохоталась. Бо радостно залаял и завилял хвостом, подходя ближе. Я взяла Глюка под руку и улыбнулась прижавшейся к моей ноге собаке. Жизнь не была идеальной, но в данный момент она идеальна настолько, насколько это возможно. У меня было место в этом мире. Я не одна.

– Пойдем, – сказала я им. – Нас уже ждут в городе. Пойдем домой.

Эш

Он наблюдал за ней из сгущающейся темноты, незаметный и невидимый, просто еще одна тень среди деревьев. Задавался вопросом, правильно ли поступил, придя сюда, чтобы увидеть ее в последний раз, хотя знал – бесполезно противиться желанию. Он не мог уйти, не полюбовавшись ею снова, не услышав ее голоса и не увидев ее улыбки, даже если она предназначалась не ему. Он не питал иллюзий по поводу своего влечения. Меган крепко вцепилась своими пальчиками в его сердце и могла делать с ним все, что хотела.