Железная королева

Эш скользил по лесу, как призрак, ведомый охотничьими инстинктами по какой-то невидимой тропе. Пока мы шли, пригибаясь под ветками и карабкаясь по покрытым иголками камням, внутри у меня клокотала злость. Почему именно Пак должен нам помогать? Что он знал? В памяти тут же всплыло лицо моего отца, стоявшие в его глазах слезы, когда я в очередной раз говорила ему, что мама замужем за другим. Руки сами сжались в кулаки. Независимо от того, было ли похищение моего отца спланировано или нет, Паку придется за многое ответить.

Эш привел нас в грот, окруженный соснами, и остановился оглядеться. Я взяла его за руку, и мы молча осматривали стволы и тени. Было очень тихо. Сквозь ветви пробивались лучи солнечного света, пятнами ложившиеся на покрытую грибами и иголками землю. Деревья здесь были старыми, толстыми, а воздух, казалось, наполнялся древней магией.

– Он был здесь, – произнес Эш, когда ветерок зашевелил ветви и взъерошил его темные волосы. – На самом деле, он очень близко.

– Что-то ищете? – донесся откуда-то сверху знакомый голос. Я обернулась и увидела Пака, лежавшего на ветке дерева и ухмылявшегося. Он был без рубашки, демонстрируя худую, загорелую грудь, сплошь покрытую рыжими волосами. Он выглядел более… Не знаю, волшебным, каким-то диким и непредсказуемым, больше похожим на шекспировского Плутишку Робина, который превратил Ника Боттома в осла и путал заблудившихся в лесу путников.

– Ходят слухи, что вы меня ищете, – произнес он, подбросив в руке яблоко и затем откусив от него кусочек. – Ну, вот он я. Чего желаете, ваши высочества?

От очевидного оскорбления я вся ощетинилась, но Эш вышел вперед.

– Что-то не так с чарами Меган, – произнес он, как обычно, кратко и по существу. – Тебе больше известно о летней магии. Нам нужно понять, что происходит и почему она практически теряет сознание каждый раз, когда использует чары.

– А-а. – Пак ликующе сверкнул изумрудными глазами. – И вот они все-таки приползли за помощью к Паку. Ай-яй-яй. – Он покачал головой и откусил еще кусочек яблока. – Как легко позабыть обиды, когда тебе что-то нужно.

Я возмущенно надулась, но Эш лишь вздохнул, как будто вполне ожидал этого.

– Чего ты хочешь, Плут? – устало спросил он.

– Я хочу, чтобы принцесса сама меня попросила, – ответил Пак, переводя взгляд на меня. – В конце концов, я ей буду помогать. Хочу услышать это из ее собственных розовых губок.

Я поджала свои розовые губки, чтобы сдержать ядовитый ответ. Рада видеть, что по крайней мере один из нас ведет себя по-взрослому, хотелось мне сказать, что само по себе уже было по-детски. Кроме того, за мной наблюдал Эш, весь такой серьезный и официальный, но с толикой мольбы во взгляде. Если он мог проглотить свою гордость и попросить помощи у своего заклятого врага, то думаю, я тоже справлюсь.

Пока что.

Я вздохнула.

– Ладно. – Но позже он прочувствует последствия, не сомневайтесь. – Пак, я была бы очень признательна, если бы ты мне немного помог. – Он приподнял бровь, и я стиснула зубы. – Пожалуйста.

Он одарил меня самодовольной улыбкой.

– Помочь тебе с чем, принцесса?

– С моей магией.

– А что с ней не так?

У меня возникло сильное искушение запустить камень ему в голову, но глупая улыбка с его губ исчезла, так что, возможно, он говорил серьезно.

– Не знаю, – вздохнула я. – Каждый раз, когда использую чары, испытываю сильную усталость и тошноту. Я не знаю, что со мной не так. Раньше такого не было.

– Хм. – Пак спрыгнул с дерева и приземлился на землю бесшумно, как кот. Он сделал два шага в нашу сторону и остановился, сверля меня колючим взглядом. – Когда ты в последний раз призывала чары, принцесса? Не устав и не почувствовав тошноты?

Я принялась прикидывать в уме. Я использовала летнюю магию на ведьмах-паучихах, и меня чуть не вырвало. До этого мои чары были запечатаны Мэб, так что… – На фабрике, – ответила я, вспомнив битву с другим бывшим полководцем Машины. – Когда сражались с Вирус. Ты там был, помнишь? Я остановила роившихся вокруг нас жуков.

Пак задумчиво покачал головой.

– Но ведь это была железная магия, разве нет, принцесса? – спросил он, и я кивнула. – Когда ты в последний раз использовала обычные летние чары, нормально себя при этом чувствуя?

– В Королевстве Машины, – тихо произнес Эш, глядя на меня. До него, кажется, начало что-то доходить, но вот я совсем не понимала, что происходит. – Ты вызвала корни из земли, и они опутали Железного Короля, – продолжал Эш, – прямо перед тем, как он всадил в тебя нож. Перед тем, как погибнуть.

– Вот откуда у тебя железные чары, принцесса, – вставил Пак, задумчиво кивая. – Я бы поставил на это золотое зеркало Титании. Каким-то образом к тебе перешли железные чары Машины. Держу пари, что именно поэтому тебя хочет заполучить Лжекороль. Это как-то связано с силой Железного Короля.

Меня передернуло. Глюк говорил то же самое, но мне не хотелось об этом думать.