Железная королева

Я прищурилась и вгляделась вдаль. На горизонте на нас надвигалось нечто, но в жарком мареве разглядеть было трудно. Когда начал завывать ветер, швыряясь списками покупок, тетрадками и бейсбольными карточками, я увидела стену клубящегося, посверкивающего на солнце песка, которая уверенно пожирала дюйм за дюймом.

– Песчаная буря! – ахнула я, отшатнувшись. – Что же нам делать? Здесь и спрятаться негде.

– Сюда, – подал голос Грималкин, в отличие от меня выглядя намного спокойнее. Ветер швырнул ему в спину песок, и кот нетерпеливо отряхнулся. Нужно добраться до скал быстрее бури, иначе нам будет не очень приятно. За мной.

Мы направились к скалам, сражаясь с песком и ветром, который завывал вокруг, рвал одежду и жалил обнаженные участки кожи. По мере приближения стены песка в воздухе начали летать и более тяжелые предметы. У меня кровь застыла в жилах, когда от драконьей чешуи в районе груди отскочили ножницы. Нужно как можно быстрее добраться до укрытия, иначе нас искромсает на куски.

Над головами ревела долетевшая до нас буря. Словно приливная волна, она бросалась в нас песком и всевозможными предметами, оглушала своим грохотом. Сильно щурясь, я едва могла видеть, куда наступаю, песок забивался в нос и рот, мешая дышать. Я потеряла всех из виду и слепо пробиралась сквозь шторм, одной рукой прикрывая лицо, а другую вытянув перед собой.

Кто-то схватил мою ладонь и потащил вперед. Я выглянула из-за локтя и увидела Эша. Втянув голову в плечи и сгорбившись, он вел меня к стене утеса, похожей на темную завесу посреди штормового моря. Пак уже сидел на корточках, прижавшись к зубчатому выступу и прячась от потоков песка, разбивавшихся о камни.

– Вот это развлеченьице, – произнес он, когда мы нырнули за скалу и прижались друг к другу. Ветер продолжал завывать вокруг. – Не каждый день выпадает похвастаться, как я отбивался от летающих очков. Ай! – Он потер лоб, на котором начал темнеть синяк.

– Где Грималкин? – прокричала я, вглядываясь в бушующий шторм. В нескольких дюймах от моего лица о камень ударилась пластмассовая кукольная голова и отлетела обратно, заставив меня дернуться в сторону.

– Я здесь. – Грималкин материализовался за скалой, отряхивая с шерстки песок, который окружил его пыльным облаком. – Чуть дальше в стене утеса есть небольшая пещера, – заявил он, уставившись на меня. – Я собираюсь туда. Не соблаговолите ли последовать за мной? Там удобнее, чем прижиматься к скале.

Хватаясь за камни и защищая руками глаза от песка и летающего мусора, мы последовали за Грималкиным к незаметной трещине, змеившейся в скале и представлявшей собой своеобразный коридор. Пещера оказалась узкой и тесной и поместиться в ней можно было разве что стоя, но это лучше, чем снаружи.

Я протиснулась в узкий проход и вздохнула с облегчением. В ушах звенело от пронзительного ветра, а песок облепил буквально все: волосы, губы, ресницы. Сняв одну перчатку, я вытерла лицо, жалея, что у меня нет полотенца. Потом попыталась пальцами вычесать песок из волос.

– Фу! – Пак тряхнул головой, как собака, взметая пыль и песок. Эш недовольно на него покосился и отошел подальше. – Бр-р. Гадость. Прекрасно, у меня уже все чесаться начинает. Месяц теперь буду вытряхивать песок из всех щелей.

Усмехнувшись на тираду Пака, я взъерошила Эшу волосы, вызвав целый дождь из пыли. Он поморщился и уныло посмотрел на меня.

– Интересно, как долго продлится шторм, – задумчиво протянула я, наблюдая за проносящимся мимо входа песком. Я заметила тщательно вылизывавшегося Грималкина и окликнула его: – Грим? Есть идеи?

Кот даже не прервался.

– Почему ты у меня спрашиваешь, человек? – спросил он, вылизываясь так, словно вся его шерсть была в огне, а не всего лишь в песке. – Я здесь никогда не был. – Он покачал головой и приступил к лапам и усам. – Можем просидеть здесь как несколько минут, так и дней. Я не специалист по погоде в Пустыне потерянных вещей. – Его голос был полон сарказма, и я закатила глаза. – Хотя, – добавил он, яростно вытирая морду, – возможно, тебе будет интересно узнать, что справа за углом за кустом спрятан туннель. Возможно, следует удостовериться, что он пуст, а не кишит железными пауками или прочей дрянью.

Мы вытащили оружие. Вспомнилось выражение «между молотом и наковальней». Меньше всего хочется оказаться в ловушке в узком коридоре, когда спереди надвигается враг, а за спиной бушует буря. Мы прошли вглубь, Эш впереди, а Пак сзади, и обнаружили туннель, о котором и говорил Грим. Зияющая дыра в каменной стене, темная и неприветливая, как открытая пасть зверя.

Эш осторожно просунул свой меч в отверстие, и когда оттуда никто не выскочил, я решилась заглянуть внутрь.

Сначала, пока глаза привыкали к темноте, туннель мне показался самым обычным, возможно, это был вход в систему пещер или что-нибудь подобное. Но потом я обратила внимание, что он вырублен в скале. На стене у входа росла семейка знакомых белых грибов, а дальше на гвозде висел старый металлический фонарь. Это не обычная пещера. Кто-то пользовался этими туннелями, и совсем недавно.