Железная королева

Сразу за лагерем виднелся вход в Железное королевство: металлические деревья и изогнутые стальные ветки поблескивали в тусклом свете. Я замедлила шаг, вглядываясь в железный лес, с холодеющим сердцем вспоминая, каково это было: пустошь, свалка сжигаемого хлама; едкий дождь, разъедающий кожу и землю; черная башня Машины, пронзающая небо…

– Только посмотрите, кто вернулся!

Трио Зимних рыцарей перегородили нам дорогу, их плечи и шлемы щетинились осколками синего льда.

– Фаолан. – Ясень кивнул, незаметно загораживая меня собой.

– Вот это смелость, Ясень, чтоб сюда вернуться, – проговорил средний рыцарь. Глаза его блеснули сквозь забрало шлема, стеклянно-синие и полные ненависти. – Маб справедливо изгнала тебя. Лучше бы ты со своей Летней девкой-полукровкой оставался в мире смертных, где вам и место.

Ясень выхватил меч с такой скоростью, что воздух, вспоротый клинком, аж взвизгнул. Рыцари вздрогнули и торопливо попятились назад, хватаясь за рукояти собственных мечей.

– Только попробуйте ее еще оскорбить, и я вас мелкой крошкой изрублю, – хладнокровно заявил Ясень. Фаолан вспыхнул и рванулся вперед, но Ясень остановил его порыв кончиком меча. – Сейчас нам некогда играться с вами, так что расступитесь.

– Ты больше никакой не принц, Ясень, – прорычал Фаолан, выхватывая меч. – Ты всего лишь изгнанник, ничтожней, чем гоблинское отрепье. – Он сплюнул нам под ноги, и слюна моментально застыла льдинками на траве. – Пора показать тебе твое место, ваше высочество.

Со всех сторон к нам подступили и другие рыцари, размахивающие мечами. Я с испугом насчитала пятерых. Круг смыкался все теснее, и тогда я тоже вытащила меч, встала с Ясенем спина к спине и подняла клинок повыше, так, что металлическая кромка блеснула на свету.

– Ни шагу дальше, – с напускной бравадой заявила я. – Это – железо, как вы наверняка и сами чувствуете.

Я рубанула воздух – меч издал приятный свист.

– Попробуйте, если хотите. Любопытно посмотреть, что останется от эльфийских доспехов.

– Меган, назад, – сквозь зубы прошипел Ясень, не сводя взгляда с противников. – Ты не должна этого делать. Они не за тобой пришли.

– Я не дам тебе сражаться в одиночку, – прошептала я в ответ.

Вокруг собиралась толпа, от палаток на нас таращились зеваки. Несколько гоблинов и красных колпаков подзуживали: «Бей!», «Убей!».

Поддавшись настроению кровожадной толпы, Фаолан оскалился и поднял меч.

– Не бойся, Ясень, твою девчонку мы сильно не покалечим. А вот тебе, боюсь, не повезет. Нападайте!

Воины бросились на нас. Я встала в стойку, как учил меня Ясень, сосредоточилась на двоих нападающих позади меня и отдалась инстинкту. Рыцари с ухмылочками приближались, держась развязно и расслабленно, явно не ожидая от меня угрозы. Меч полетел замедленной дугой мне в лоб; я размахнулась собственным клинком и парировала удар. Рыцарь, удивленный, что мне удалось отбить его замах, приоткрылся. Доверившись инстинкту, я взмахнула рукой быстрей, чем сама от себя ожидала, и кончик моего меча проткнул его набедренную пластину.

Вопль рыцаря вырвал меня из запала битвы, в воздухе тошнотворно потянуло паленой плотью. Я думала, противник отпрыгнет в сторону или парирует мой удар, как поступил бы Ясень. Вместо этого бывший нападающий похромал прочь, держась за ногу и подвывая, а я от растерянности замерла. Второй рыцарь, кинув на меня свирепый взгляд, взмахнул огромным двуручным мечом, зарычал и бросился в атаку. Я второпях отпрянула назад и еле от него увернулась.

Теперь он всерьез разозлился и помчался на меня, а я застыла от ужаса.

– Меган! Внимательней!

Окрик Ясеня заставил меня сосредоточиться на мече.

– Помни, чему я тебя научил, – прорычал принц откуда-то слева, запыхавшийся от схватки с собственными противниками. – Все то же самое.

Рыцарь яростно и страшно оскалился, и двуручный меч описал смертоносную арку. «Его меч, – подумала я, отпрыгивая, – тяжелее и медленнее. Используй слабость нападающих себе на пользу». Я пританцовывала вокруг него, стараясь не подставляться, а он потел и скрипел зубами, но не отставал, словно назойливая муха.

Рыцарь завопил от бешенства и ударил мечом о землю, окатив меня комьями грязи и ледяными осколками. Я торопливо отвернулась, чтобы защитить глаза, но почувствовала, как колючий лед оцарапал мне щеку, и успела услышать, что рыцарь вновь бросился в атаку. Я инстинктивно поднырнула, едва не упав на колени, и вражеский меч просвистел у меня над головой. Я слепо взмахнула рукой, в которой держала клинок, и куда-то ткнула изо всех сил.

Чуть не вывихнула руку!.. Противник заорал – мой меч угодил ему прямо в живот!

Рыцарь захрипел и, выронив меч, схватился за рану, попятился, источая вонь горелой плоти. Лицо фейри исказилось от злобы и боли, он развернулся и скрылся в толпе, а я осторожно перевела дух.

Меня трясло от адреналина. Я огляделась в поисках Ясеня; тот приставил свой меч к горлу коленопреклоненного Фаолана. Вокруг стонали и стонали остальные наглецы.