Железная королева

– Все понятно? – негромко уточнил Ясень, и Фаолан кивнул, пылая ненавистью. Ясень позволил ему подняться, и рыцари похромали прочь, под насмешки и хихиканье Зимних фейри.

Ясень спрятал свой меч в ножны и обернулся ко мне. Меня еще потряхивало, каждое мгновение закончившейся битвы многократно повторялось в голове. Все казалось ненастоящим, как будто случилось не со мною, а с кем-то другим.

– Ты видел? – Я ухмыльнулась, пытаясь справиться с волнением. – Получилось! Я их победила!

– В самом деле, – протянул знакомый жуткий голос, от которого кровь стыла в жилах, а волосы на затылке вставали дыбом. – Весьма любопытно. Похоже, мне придется поменять охрану, если эти не способны справиться с одной тощенькой полукровкой.

Удивительно, с какой скоростью может рассредоточиться жаждущая крови толпа… впрочем, явление Королевы Зимних фейри частенько оказывало подобный эффект. За несколько секунд все разбежались, растворились средь палаток, и в проходе остались лишь мы с Ясенем. Температура резко упала, траву у нас под ногами сковало инеем – все это свидетельствовало только об одном. В нескольких ярдах от нас, сопровождаемая двумя неулыбчивыми рыцарями, с бесстрастием айсберга взирала на нас Королева Маб.

Как всегда ослепительная, Зимняя королева была одета в длинную черно-красную кольчугу. Я поежилась и шагнула ближе к Ясеню, королева взмахом белоснежной руки подозвала нас к себе.

Повелительница темных эльфов была непредсказуема и прекрасна. Она частенько сковывала живых существ льдом или замораживала кровь им прямо в жилах, причиняя медленную и мучительную смерть. Мне уже доводилось испытать легендарную тяжесть ее нрава.

– Ясень, – пропела Королева Маб, не обращая на меня внимания. – Я слышала, ты пришел. Уже наигрался в мире смертных? Готов возвратиться домой?

Лицо Ясеня сделалось невыразительной и равнодушной маской, глаза смотрели холодно и непроницаемо. Это такая самозащита, догадалась я, чтобы уберечься от жестокости Зимнего двора. Темные фейри подпитываются чужой слабостью, а эмоции воспринимаются здесь именно как проявления слабости.

– Нет, моя Королева, – ответил он тихо, но решительно. – Я более не подчиняюсь вашим приказам. Мое служение Зимнему двору окончилось прошлой ночью.

Тишина на несколько биений сердца.

– Ты. – Бездонные черные глаза Маб переместились на меня, потом опять на Ясеня. – Ты сделался ее рыцарем, так? Ты поклялся.

В ужасе и недоверии она покачала головой.

– Глупый, глупый мальчишка! Теперь ты для меня окончательно умер.

Опасаясь, как бы она не ушла прочь, я несмело шагнула вперед.

– Но вы ведь отмените его ссылку, правда? – попросила я, и Маб опять уставилась на меня. – Когда все закончится, когда мы разберемся с лже-королем, Ясень все равно сможет вернуться в Небывалое, правда?

– Не сможет, – смертельно-спокойно промолвила Маб, и от внезапного холода меня охватили мурашки. – Даже если я и отменю его ссылку, он останется в мире смертных с тобой, потому что ты, глупышка, попросила его поклясться. Ты прокляла его так, как сама я никогда бы не сумела.

У меня внутри все сжалось, но я сделала глубокий вдох и продолжила твердым голосом:

– Я все равно прошу вас дать слово, Королева Маб. Пожалуйста. Когда все закончится, пусть Ясень, если захочет, сможет вернуться в Тир-на-Ног.

Маб уставилась на меня и смотрела так долго, что по моей спине поползла капелька пота. Потом королева холодно и равнодушно улыбнулась.

– Почему бы и нет? Все равно вы оба погибнете, так что какая разница? – Она вздохнула. – Хорошо, Меган Чейз. Ясень волен вернуться домой, если пожелает, хотя, как он сам сказал, его служба Неблагому двору окончена. Клятва, данная тебе, уничтожит его быстрее всего остального.

Не дожидаясь ответа, Темная королева развернулась и ушла прочь. Мне не было видно ее лица, но, кажется, она едва не плакала.

11. Эльфийский военный совет

В ту ночь над лагерем повисла расплывшаяся луна, малиновая, ржаво-красная, зловещая, залившая все под собою жуткими кровавыми отсветами. В почти безоблачном небе кружилась ржавая снежная крошка, и казалось, что сама луна запятнана ржавчиной…

Я выбралась из тесной и душной палатки, в которой никто и не пытался воссоздать иллюзию лесной поляны. Снаружи поджидали Ясень с Паком. Неестественные алые блики резко выхватывали из тьмы их угловатые черты; лица выглядели еще менее человеческими, чем обычно, глаза в полумраке мерцали. В лагере было тихо, ничто не шевелилось под злобно-багровой луной, палаточный городок застыл городом-призраком.

– Тебя позвали, – торжественно объявил мне Ясень.

Я кивнула.

– Тогда не будем заставлять их ждать.

Шатер Оберона нависал над всеми остальными, сдвоенные знамена Дворов трепетали по ветру. Землю припорошил тонкий слой снега, испещренный отпечатками сапог, когтистых лап и копыт; следы сходились от периметра к центру лагеря.