Железная королева

Я направила летуна вниз, прямо к полю битвы. «Птицы» с боевым карканьем увязались за мной. Пролетая мимо Ясеня, я успела бросить короткий взгляд в его сторону и как раз заметила встрепанный силуэт второй «птицы», отброшенной вспышкой сине-ледяного света. Какой ужас, он воспользовался чарами!.. Но тут земля с невероятной скоростью приблизилась ко мне, и времени на размышления не осталось.

Я рванулась вверх, едва не напоровшись на какого-то рыцаря, а гнавшаяся за мной «птица» врезалась прямо в него с диким грохотом и карканьем, опрокинув Железяку наземь. Петляя и уворачиваясь, я на бреющем полете взяла курс на башню; солдаты и повстанцы оставались позади, как телефонные столбы, когда едешь по дороге на большой скорости.

– Может быть, и зря… – пробормотала я себе под нос, но было слишком поздно, мы влетели прямо в развалины.

Прямо по курсу – стена и какие-то балки! Я принялась лихорадочно дергать бедного летуна за лапки, отчаянно маневрируя, и несколько раз лишь в самую последнюю секунду избежала столкновения. Оборачиваться и проверять, чем занят мой преследователь, я не смела; впрочем, он, похоже, так и держался за нами – ведь ни скрежета, ни металлического лязга из-за ударов о препятствия слышно не было.

Я нырнула под балку и оказалась прямо возле могучего дерева в центре башни, величественного гигантского дуба. И бросилась к стволу, преследуемая по пятам злобным «птичьим» клекотом.

Летун содрогнулся, я стиснула зубы.

– Ну, давай, помоги мне еще разочек! – прошептала я.

Дубовый ствол маячил прямо впереди, заполняя собой все поле зрения. Буквально в последнюю секунду я резко натянула повод, и летун взмыл вверх, чудом не врезавшись в дуб. «Птице» повезло меньше: она воткнулась клювом прямо в ствол, да так, что с дерева упало несколько листьев. Но радоваться мне было некогда, мы уже поднимались вдоль дубового ствола, так близко к нему, что можно было коснуться дерева рукой. Последнее усилие, и, пронзив крону, мы вырвались наружу, на открытое пространство, в ворохе оборванных серебристых листьев.

Летун мелко трясся всем телом, я погладила его по пузику.

– Молодец, – выдавила я, не в силах унять собственную дрожь. – Но это еще не конец.

Летун издал усталое жужжание, однако снова ринулся в бой. Ясень уже мчался к нам навстречу, его лицо и даже маневры, которые он заставлял проделывать своего летуна, свидетельствовали о решимости и недовольстве.

– Почему ты все время лезешь в драку, не дожидаясь меня? – выпалил он, подруливая ко мне. – Я же не могу тебя защищать, если ты постоянно убегаешь!

Мозг, пропитанный адреналином, среагировал сам собой, прежде чем я успела как следует подумать.

– Я же крикнула! Решать пришлось за секунду, да и не нужно мне твое разрешение, Ясень! Нечего меня от всего оберегать!

Его лицо исказилось изумлением, обидой, недоверием… А потом разгладилось и снова превратилось в каменную, непроницаемую маску принца Неблагого двора.

– Как вам будет угодно, леди, – чопорно и строго сказал он. – Чего изволите?

Я поежилась. Холодный, неприступный Ледяной принц… Впрочем, болтать было некогда, снизу опять послышались крики и выстрелы.

– Туда, – махнула я, направляя летуна резко вниз, Ясень двинулся следом.

Битва бушевала с прежней силой, но ряды бойцов с обеих сторон поредели. Чудовищное железное насекомое по-прежнему упорно ползло вперед, разгоняя целые отряды повстанцев. Мечи просто-напросто отскакивали от металлической шкуры.

– Нужно завалить жука, скорее! – проорала я, надеясь, что Ясень услышит. – Если у меня получится залезть наверх, я, может быть, смогу его остановить!

Пока я кружилась над чудовищным насекомым, стрелки, засевшие у него на спине, взглянули наверх и, заметив меня, принялись стрелять. Щеки обдало ветром от пронесшихся мимо металлических шариков. Летун испуганно забился в воздухе, я с трудом удерживала равновесие.

Но тут над нами промчался летун Ясеня, и мой Темный рыцарь спрыгнул прямо в гущу стрелков. Он размахивал мечом и сеял вокруг себя синюю смерть; стрелки посыпались с жука на голую и жесткую землю.

Оставшись в одиночестве на спине гигантского насекомого, Ясень убрал меч в ножны и взглянул на меня дерзко и пристально, как бы с безмолвным вызовом. Стараясь не смотреть в его ледяные глаза, я подлетела и спрыгнула на жучий панцирь, а мой летун получил возможность отдохнуть.

Что дальше? Я стала осматриваться в поисках рулевого колеса или чего-нибудь еще для управления этой махиной.

– Усики, – ровно проговорил Ясень, прервав ход моих мыслей.

Я заморгала.

– Что?

Ледяной принц смерил меня холодным взглядом и жестом показал на пару жестких черных усиков на голове жука, каждый – толщиной с мою руку. К усикам были привязаны веревки, которые вели к платформе на спине жука.

– Это поводья, – объяснил Ясень все так же холодно и невыразительно. – Приструни эту тварь скорее, пока она не врезалась в башню.