Железная королева

– Так или иначе, – сказал он, – для нас будет честью нести этот стяг в бою.

Сердце мое ухнуло. Все они готовы следовать за мной, погибать ради спасения Волшебной страны. Я не могу их подвести! Не подведу…

В дальнем конце лагеря поднялась какая-то суета: Железные фейри с криками посыпались из палаток, под громовой топот чьих-то копыт. Толпа вдруг отхлынула, и в лагерь ворвались несколько черных коней, которые галопом подскакали прямо ко мне.

Я разинула рот. Лошади выглядели уменьшенными, более аккуратными копиями Железного коня, сделаны они были из черного металла, глаза их пылали алым пламенем, ноздри пыхали огнем.

Один из коней сделал шаг вперед и тряхнул головой.

– Меган Чейз? – спросил он знакомым, благородным и величественным тоном, пасть его пыхнула огнем и пеплом. Я сморгнула и торопливо закивала.

– Нас прислал некто Грималкин. – Одно подобие Железного коня кивнуло на остальных. – В нем дух нашего прародителя, первого Железного коня, он потребовал, чтобы мы выступили на твоей стороне против лжемонарха. Из уважения к Великому, мы согласились. Ты принимаешь нашу помощь?

«Железный конь, – с грустью подумала я. – Даже теперь ты нам помогаешь!» А вслух ответила:

– Я принимаю ваше предложение.

Конек с достоинством склонил голову.

– Тогда решено, – сказал он, и остальные повторили поклон вслед за вожаком. – На время текущего конфликта мы готовы нести тебя и твоих полководцев в бой. После чего наш договор будет исполнен, и ты нас отпустишь.

– Ох ты ж… – брякнул Пак, а я уже шагнула к лошадям. – Страшно представить, где у меня от них почесун начнется.

Я села верхом, и мой конь с лязгом выпрямился; я почувствовала сокращения крепких металлических мышц под железной шкурой, которая оказалась теплой на ощупь, особенно на спине, как будто внутри коня пылал огонь. Я вспомнила, как пламя бушевало в животе Железного коня, как языки вырывались сквозь голые ребра и поршни, и снова ощутила грусть потери.

Ясень, Пак и Глюк тоже оседлали металлических коней, скакуны фыркали, пыхали огнем и нетерпеливо вскидывали головы. Взметнулся и затрепетал на ветру флаг с черным дубом на зеленом фоне. Я оглядела серьезные, строгие лица и сделала глубокий вдох.

– Лето и Зима вам не враги! – закричала я, и голос мой эхом прогремел в тишине. – Они другие, да, но также борются с противником, которого вы ненавидите, – с тираном, пожелавшим уничтожить все, что защищал Король Машина. Мы не можем бросить их сейчас! Мир с Дворами возможен, а вот фальшивый король, если победит, отравит и поработит все и вся. Чтобы захватить нас, злу требуется лишь одно: чтобы мы и такие, как мы, ничего не делали! Но я не стану сидеть без дела и дожидаться, когда это случится! Мы навяжем бой фальшивому королю, мы сразимся против него все вместе, мы ему покажем! Кто со мной?

Сотни голосов взревели, как один, внезапным торнадо. Я выхватила меч и потрясла над головой, передо мной уже колыхалось целое море сверкающего оружия.

– Победим в войне!

Бой гремел за деревьями, на опушке Железного королевства: ветер доносил до нас крики и вопли, яростное рычание и лязг оружия. То и дело громыхали выстрелы, ревело пламя взрывов. Огромный изумрудный дракон взмыл над деревьями, на секунду завис в воздухе и снова скрылся из вида.

Рельс, мой конь, фыркнул и встряхнул головой.

– Битва уже началась, – объявил он, пританцовывая от возбуждения. – Отдать приказ к наступлению?

– Рано еще, – ответила я, успокаивающе похлопав его ладонью по загривку. – Хотя бы выйдем из леса. Сначала надо посмотреть.

Он нетерпеливо взрыл копытом землю, но войти в лес постарался не галопом, а шагом. Со всех сторон на нас надвинулись железные стволы деревьев, почерневшие, искривленные, источавшие кислотную, ржавую вонь. За звуками битвы я расслышала кое-что еще: громкий хруст и треск, как будто из леса ломилось нечто огромное.

– Скорее! – попросила я Рельса, и он пустился галопом, взметая клубы пепла. Звуки битвы приближались.

А потом деревья расступились, и нам открылся ужас.

Я дважды видела эльфийские сражения, но то, что творилось теперь, было еще страшнее, еще отчаянней. Поле битвы превратилось в сущий ад! Отсюда солдаты казались мне муравьями, древние мечи бились против современных ружей, клинки и доспехи блестели под клубами пепла. Железные жуки бесновались в толпе противников, стрелки у них на спинах палили во все стороны. Иные существа метались в воздухе, ярко-синий дракон с чешуей, изукрашенной красным, рухнул на спину железному жуку, окатил стрелков смертельным ледяным морозом и снова взмыл ввысь. Грифон с наездником-эльфом на спине попался под руку железному голему, который тут же размазал его о скалу. Два металлических богомола напали с двух сторон на Летнего рыцаря и молотили по нему огромными гнутыми когтями, тот упал и был мгновенно обезглавлен.

На поле было гораздо больше серого и серебряного, нежели желтого, зеленого, синего или черного.

– По-моему, мы вовремя, – присвистнул рядом со мной Пак. – Готова к кавалерийской атаке, принцесса?