Железная королева

– Выиграю, – пообещала я, а Углеед быстро поскакал прочь и вскоре скрылся в облаках пепла. Нас опять, как прежде, стало трое.

Ясень с Паком подались ко мне поближе, я озиралась, силясь отыскать Лесного короля.

– Давайте поскорее найдем Оберона.

И мы опять нырнули в гущу боя. Ясень с Паком держались рука об руку, вместе прорубая себе дорогу через бесконечные полчища Железных тварей.

Пот заливал глаза, драконовая чешуя приняла на себя не меньше сотни болезненных тычков и ударов, руки ныли от тяжести меча, но мы упорно пробивались все дальше. Я действовала уже машинально, как в танце: отбить, взмахнуть, парировать, увернуться… укол, повтор, еще… К нам бросился Железный жук со стрелками на спине, но я воспользовалась Железными чарами и усилием воли выкрутила болты из его сочленений, подавив немедленный приступ тошноты. Насекомое рухнуло на землю и было тут же затоптано другими Железками. Еще одно чудовище из часовых механизмов ткнулось в нашу сторону, но на этот раз и Ясень, и Пак отреагировали моментально: Пак обернулся вороном и принялся клевать глазницы голема, а Ясень бросился к великану, вскочил ему на спину и проткнул мечом насквозь. Повсюду пылали чары: Железа, Лета, Зимы… хотя магия Железных эльфов ощущалась здесь сильней всего. Я ее чувствовала, слышала пульсацию земли, подпитывающую и повстанцев, и солдат фальшивого короля. Чувствовала, что сердцевина Железного волшебства совсем близко, живая, злая сила, отравляющая все на своем пути.

Я на секунду отвлеклась, и этого оказалось достаточно, чтобы создать брешь в своей обороне. Кончик копья появился откуда-то совершенно неожиданно и ударил меня в плечо, не пробив драконью чешую, но все же так сильно, что я отлетела назад, а руку обожгло резкой болью. Я выронила меч, нападающий замахнулся для следующего удара…

Огромный шишковатый кулак раздробил его шлем, точно мягкую ягоду, и Железный рыцарь отлетел в сторону. Я только рот разинула, а гигантское, похожее на огромное дерево существо с толстой шипастой шкурой и в рогатой короне одним движением древовидной ручищи отшвырнуло целый полк врагов. Всюду, где ступало это ожившее дерево, на краткий миг расцветали цветы и травы. Существо двигалось с удивительной скоростью и грацией, постоянно меня укрывая. Потом оно склонилось ко мне, и я увидела древнее и знакомое лицо Летнего короля.

– Ты вернулась. – Голос Оберона сотряс землю, низкий и глубокий, как удар грома, и столь же безжалостный. Благой король ничем не выдал своих чувств… если при виде меня у него возникли какие-то чувства. – И привела к нам Железных фейри.

– Они нам помогают! – закричала я, сердито хватаясь за меч. Он ответил холодным взглядом зеленых глазищ, а я ткнула в него пальцем. – Не смей их трогать, отец! Они хотят того же, что и ты!

Оберон моргнул, а я поняла, что только что назвала его отцом! Ну, я же и впрямь Летняя принцесса, какой смысл это сейчас отрицать?

– Я ничего не обещаю, – заявил Светлый король и отвернулся, мимоходом сокрушив еще парочку Железных рыцарей. – После битвы посмотрим, как поступить с пришельцами.

Я подавила ругательство и мимоходом парировала удар из-за спины. Глупые, бестолковые, несговорчивые фейри! Пусть только попробует что-нибудь устроить повстанцам, когда все закончится! Я дала слово, что им ничего не угрожает ни от него, ни от Маб!

Я проткнула мечом очередного Железного рыцаря, проводила взглядом посыпавшиеся на землю пустые доспехи и повернулась к следующему противнику. И… никого не обнаружила. Я повертела головой. Силы фальшивого короля отступали… бежали! Повсюду стали доноситься усталые, но радостные крики; Оберон, окруженный остатками бесчисленной Железной армии, размозжил последнего голема, рухнувшего в пыль грудой металлолома, и обернулся ко мне. Летний король содрогнулся… и вдруг стал уменьшаться, съеживаться, делаться все менее… узловатым и угловатым и, наконец, оказался таким, каким я его помнила. Только глаза остались прежними… равно как и несговорчивое выражение лица.

– Зачем ты притащила их сюда? – рявкнул Оберон, обращая холодный взор на повстанцев у меня за спиной. – Еще больше Железа, которое отравляет нашу землю!

– Нет! – Я шагнула вперед, инстинктивно заслоняя их собой. – Я тебе уже говорила, они пришли на помощь! Они, как и ты, хотят, чтобы фальшивого короля не стало!

– А что потом? Приютить их при нашем Дворе? Отпустить назад в Железное королевство, чтобы оно распространялось все дальше и отравляло наш дом? – Оберон как будто вырос у меня на глазах, хотя на самом деле рост его ничуть не изменился. Повстанцы зашептались и попятились, а Светлый король взмахнул рукой над толпой. – Каждая Железная тварь, враждебная или мирная, несет нам угрозу. Нам не бывать в безопасности, пока они живы. Вот почему мы просили тебя проникнуть в их королевство и уничтожить Железного короля. Ты подвела нас. А теперь из-за тебя погибнет вся Волшебная страна!