Железная маска Шлиссельбурга

— Хитрецы, днище то сухое, загодя протерли! Никогда бы не подумал о таком способе! Теперь есть чем писать, и на чем. Перепиской можно заняться — связь с волей имеется. Посмотрим, что мне пишут.

Усевшись на стульчак, известное мужское место для долгих размышлений о бренности мира под дымок сигареты, Никритин медленно развернул листок. Света от пламени свечи вполне хватило, чтобы прочитать короткое послание из нескольких строчек:

«Государь Иоанн Антонович! С командой Смоленского полка освобожу Ваше Императорское Величество завтра в полночь, как только верные Вам люди откроют ворота цитадели. Если поменяете время, нужное для нашей атаки, дайте знать, чтоб я успел расставить людей в положенный срок. Преданный вам адъютант командира полка подпоручик Мирович Василий, Якова сын».

Иван Антонович сжал от радости кулаки — прапорщик Морозов переправил послание за стены, а пожилой женщине в портомойне, что взяла над ним опеку, руководствуясь то ли жалостью, то ли материнским инстинктом, удалось не только вручить его Мировичу, но и вовлечь в заговор одного из инвалидов гарнизонной команды.

«Так, а ведь это кардинально меняет все дело. Прежний план слишком рискован — ночью может случиться всякое. К тому же не совсем ясно, когда опустится туман. Если в полночь, то возрастает опасность возвращения к результату прежней «нелепы». Если ворота не удастся открыть изнутри, то команда Мировича начнет топтаться перед ними, потом притащат пушку. За это время офицеры из меня говядину сделают, на шпажном вертеле. С Морозовым трое солдат — но ведь прежняя смена только уйдет в кордегардию и еще бодрствует. Надо подождать хотя бы час, пока они уснут. А в это время туман сгуститься основательно!»

Никритин прошелся по каземату, спрятав листок в карман, и зажав грифель в ладони. Присев на кровать, он осторожным движением убрал его под подушку, в щель между досками. Тюфяк набивать свежим сеном будут послезавтра — а к этому времени все решится. Или его освободят из узилища, либо убьют при попытке штурма.

«Нет, риск велик, ночные атаки не следует устраивать — фузилеры восемнадцатого века не спецназ двадцатого. Будь егеря, еще можно было бы устроить налет, но их время придет гораздо позже. Следовательно, время следует перенести на день, либо на вечер, когда еще светло. У Мировича три капральства, по дюжине солдат в каждом. Какие варианты штурма они могут предпринять, и так, чтобы их действия стали для местного гарнизона абсолютно неожиданными?!»

Иван Антонович прикусил губу, напряженно размышляя. Встал с кровати, подошел к иконе и стал молиться, беззвучно шевеля губами. Так прошла четверть часа, и неожиданно его лицо расцвело улыбкой. Он быстро подошел к топчану, присел, засунул руку под подушку и достал грифель, тут же упрятав его в карман. Затем пересел на табурет, налил кваса, ухватив пальцами из блюда рыбный пирог — ел его медленно, отхватывая зубами маленькие кусочки, прихлебывая пенный напиток — но абсолютно не ощущая вкуса. Прошло не менее получаса напряженного размышления — варианты действий принимались, обдумывались и отвергались один за другим. Наконец, обхватив ладонями виски, он тихо прошептал:

— Дерзость есть основа победы. Если нет иных способов, то нужно делать самому шаг навстречу событиям…

Приняв решение, Иван Антонович вернулся в туалет, и, спрятавшись за ширмой, написал на доске стульчака ответное послание, тщательно выводя грифелем буквы. Затем прикрепил бумагу к днищу кадушки. Обтерев руки об мокрую ткань, заменявшую и умывальник, и полотенце, он вернулся и лег на кровать, сунув ладонь под подушку, к импровизированному тайнику. Затем, прикрыв глаза, прошептал:

— Что ж — теперь все зависит уже не от меня самого. Хотя я сторонник правила — хочешь сделать хорошо, тогда делай сам…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ *ПЬЯНЯЩИЙ ВОЗДУХ СВОБОДЫ* 3–4 июля 1764 года

Глава 1

Екатерина Алексеевна очень любила кофе — запах сваренного в турке напитка всегда будоражил нервы. Восхитительный аромат буквально окутывал спальню, где с наступающим вечером она отдавала еще время просмотру важных государственных бумаг.

Распорядок дня императрицы был нагружен без малейшего остатка на отдых, даже нынешний вечер с большим балом в рижской ратуше являлся по своей сути продолжением инспекции по остзейским губерниям, о которой было объявлено еще в феврале. А сама поездка началась 20 июня — и за почти две недели пути, длинный кортеж из сотен повозок, в охранении конногвардейцев медленно продвигался по небольшой территории владений бывшего Ливонского ордена.

«Быть по сему».