Железное испытание

И в этот миг пергамент в его руках вспыхнул.

Аарон вскрикнул и поспешно убрал пальцы от чернеющей прямо на глазах и брызжущей искрами бумаги. Остатки карты янтарным дождем упали на каменный пол. Тамара ахнула, потеряв концентрацию. Водяной шар, который она удерживала в воздухе, окатил ее и разлился лужицей у их ног.

Все трое изумленно переглянулись. Колл расправил плечи.

– Что ж, теперь понятно, что имел в виду мастер Руфус, – сказал он. – Мы должны вернуться, следуя подсвеченным камням или другим пометкам, которые сделали по пути сюда. А карта работала только в одну сторону.

– Справимся, – кивнула Тамара. – Хотя я подсветила камни только в одном месте, но вы же больше, да?

– Я тоже подсветил в одном. – Колл с надеждой посмотрел на Аарона. Тот на взгляд не ответил.

Тамара нахмурилась:

– Ой, да ладно! Как-нибудь разберемся. Кто-нибудь, займитесь водой.

Пожав плечами, Колл подошел к озеру и сконцентрировался на создании водяного шара. Он заставил воздух вокруг себя устремиться к поверхности воды, чувствуя, как внутри его волнуются стихии. Пусть у него получилось не так гладко, как у Тамары, но все же он справился. Из его шара, когда он поднял его в воздух, пролилось совсем чуть-чуть.

Аарон, нахмурившись, указал в сторону:

– Мы пришли оттуда. Кажется…

Тамара пошла за Аароном, Колл за ней, а над его головой, подобно его личной штормовой туче, висел шар из закручивающейся воды. Следующая пещера была знакомой: с подземной рекой и разноцветными грибами. Колл неторопливо шел между ними, боясь, что в любой момент водяной шар рухнет прямо ему на голову.

– Смотрите, – сказала Тамара. – Здесь светящиеся камни…

– Мне кажется, они светятся от природы, – с сомнением возразил Аарон. Он постучал по ним и, обернувшись к ней, пожал плечами: – Даже не знаю.

– Зато я знаю! Нам сюда. – Она уверенно махнула рукой.

Колл последовал за ней, широко шагая из стороны в сторону, через пещеру, полную огромных сталактитов в форме листьев, не урони воду, свернул за угол между двумя валунами, держись, Колл. Со всех сторон торчали острые камни, и в какой-то момент Колл едва не врезался в стену, не заметив, что Тамара и Аарон остановились. Они спорили.

– Я же говорил, что это был светящийся лишайник! – в отчаянии воскликнул Аарон. Они стояли в большой пещере с тихо булькающим водоемом посередине. – Теперь мы заблудились!

– Если бы вы не забывали подсвечивать камни, пока мы шли…

– Я смотрел в карту! – возмутился Аарон. Приятно узнать, подумал Колл, что Аарон может сердиться и поступать необдуманно. Затем Аарон и Тамара одновременно сердито посмотрели на него, и Колл едва не уронил вращающийся над головой шар. Аарону даже пришлось выбросить в его сторону руку, чтобы стабилизировать воду. Шар завис между ними, роняя на пол капли.

– Что? – вздохнул Колл.

– Ну хотя бы ты имеешь представление, где мы? – спросила Тамара.

– Нет, – признал Колл, оглянувшись на гладкие стены. – Но должен же быть способ вернуться. Мастер Руфус не отправил бы нас сюда, чтобы мы заблудились и погибли.

– Сколько оптимизма, и это говоришь ты! – фыркнула Тамара.

– Очень смешно, – Колл скорчил рожу, желая проиллюстрировать свои слова.

– Прекратите, вы оба, – заявил Аарон. – Споры никуда нас не приведут.

– Зато ты определенно куда-то нас привел, – огрызнулся Колл. – И это «куда-то» находится совсем не в том месте, где нам нужно оказаться.

Аарон расстроенно покачал головой.

– Обязательно быть таким придурком? – спросил он Колла.

– От тебя же не дождешься, – парировал Колл. – Мне приходится отдуваться за двоих.

Тамара вздохнула, но уже через секунду засмеялась:

– Может, просто признаем, что это наша общая вина? Мы все сплоховали.

По лицу Аарона было видно, что признавать это ему не хотелось, но он все же кивнул:

– Да, я забыл, что на обратном пути воспользоваться картой не получится.

– Да, – сказал Колл, – я тоже. Прошу прощения. Тамара, ты же умеешь находить дорогу? Или что ты там делаешь с металлами с помощью магии земли?

– Можно попробовать, – в голосе Тамары определенно недоставало энтузиазма. – Но я могу лишь понять, где север, а не куда ведут все эти коридоры. Хотя мы же должны будем в итоге выйти к чему-то знакомому, ведь так?

Было страшно представить, как они бродят по туннелям, полным черных провалов-ловушек, бассейнов с зыбучей грязью и поднимающихся от них удушающих паров. Но плана лучше Колл придумать не смог.

– Должны, – сказал он.

Они вновь тронулись в путь.

Происходящее очень напоминало отцовские предостережения.

– Знаете, чего мне больше всего недостает из дома? – заговорил Аарон, когда они проходили мимо конкреций[6], похожих на оборванные на концах гобелены. – Может, это прозвучит тупо, но я скучаю по фастфуду. По большим бургерам и горам жареной картошки. Даже по одному их запаху.

– А я скучаю по валянию в траве на нашем заднем дворе, – подхватил Колл. – И по видеоиграм. Их мне определенно не хватает.