Железное испытание

– Это огненный элементаль! – воскликнула Тамара. – Ты с ума сошел – болтаться с элементалем? – Она буквально буравила взглядом Колла.

Тот уже хотел объяснить, что он и не думал заводить с Уорреном дружбу – еще не хватало! Но едва ли после этого они смогли бы рассчитывать на помощь ящера, а Колл ясно понимал, что она им была ой как нужна.

– Кажется, мастер Руфус говорил, что некоторые из них… ну… поглощают людей? – Аарон не отрывал от ящера настороженного взгляда.

– Ну, меня он пока не поглотил, – заметил Колл. – Хотя спит в моей комнате. Уоррен, ты можешь нам помочь? Мы заблудились. Конкретно. Нам нужно, чтобы ты отвел нас назад.

– Как срезать путь, где тайные тропки – Уоррен знает все. Чем вы заплатите за дорогу назад? – Ящер, разбрасывая мелкие камни из-под лап, подполз к ним.

– Чего ты хочешь? – Тамара пошарила в карманах. – У меня есть только жвачка и заколка для волос.

– У меня есть немного еды, – предложил Аарон. – Сладкое по большей части. Из Галереи.

– Я держу воду, – сказал Колл, – так что не могу проверить карманы. Но, хм… можешь съесть мои шнурки.

– Все это! – Ящер возбужденно замахал головой. – Я заберу все это, когда мы доберемся до места и мой мастер будет доволен.

– Что? – нахмурился Колл, неуверенный, что правильно расслышал элементаля.

– Ваш мастер будет доволен, когда вы вернетесь, – поправился ящер. – Мастер Руфус. Ваш мастер. – После чего он побежал по стене, да так быстро, что Колл, старающийся одновременно не отстать и удержать воду, начал задыхаться. Несколько капель все-таки упали на камни пола.

– Скорее! – крикнул он Тамаре и Аарону, морщась от вспыхнувшей в ноге боли.

Аарон, пожав плечами, последовал за ним.

– Что ж, я уже пообещала ему жвачку, – пробормотала Тамара, нагоняя.

Уоррен вывел их в пещеру с удивительно гладкими оранжево-желтыми стенами, где стоял удушающий запах серы – можно было подумать, что они шли в глотке огнедышащего гиганта. Под ногами неприятно пружинил толстый влажный ковер из красноватого лишайника. Аарон едва не упал, зацепившись за него, а одна нога Колла внезапно провалилась вглубь, и пока он пытался восстановить равновесие, водяной шар опасно заволновался. Тамара щелчком пальцев стабилизировала его, и вскоре они зашли в следующую пещеру, стены которой покрывали кристаллические образования в форме сосулек. С потолка свисала огромная многоэтажная «люстра» из кристаллов, слабо светящихся изнутри.

– Мы здесь не проходили, – заметил Аарон, но Уоррен и не думал замедлять ход, разве что попробовал на зуб один из подвернувшихся на пути кристалликов. Он проигнорировал все потенциальные выходы и целеустремленно направился к маленькой черной дыре в стене, оказавшейся началом едва освещенного туннеля. Им пришлось встать на колени и поползти по нему на четвереньках, а шар воды угрожающе качался между ними. По спине Колла тек пот, нога из-за столь неудобной позы буквально убивала его, и он начал всерьез беспокоиться, как бы Уоррен не завел их куда-нибудь не туда.

– Уоррен… – начал он, но оборвал себя, когда туннель неожиданно закончился просторной пещерой.

Колл с трудом встал, нога безжалостно наказывала его за перенапряжение. Тамара и Аарон, оба бледные от усталости, вылезли следом, ведя перед собой водяной шар.

Уоррен побежал к выходу. Колл поспешил за ним со всей скоростью, какую позволяла его больная нога.

Он так сосредоточился на ходьбе, что даже не заметил, как воздух вокруг потеплел и в нем потянуло чем-то горелым. Но, услышав Аарона – «Мы уже были здесь, я узнаю воду!», – он поднял взгляд и обнаружил, что они вернулись в пещеру с дымящейся оранжевой рекой и свисающими с потолка лианами.

Тамара выдохнула с явным облегчением:

– Отлично! Теперь нам нужно лишь…

Ее слова сменились воплем, когда из дымящегося потока поднялось нечто. Девочка в ужасе отшатнулась, а Аарон вскрикнул. Водяной шар, висевший между ними, рухнул на пол. Вода в реке шипела будто в нагретом котелке.

– Да, – произнес Уоррен. – Как и планировалось. Он сказал мне привести вас назад, и вот вы здесь.

– Он сказал тебе, – повторила за ним Тамара.

Колл, разинув рот, уставился на поднимающееся из реки огромное нечто, которое начало бурлить красными и оранжевыми пузырями, будто поверхность раскаленной лавы. Это было странное нескладное создание, темное и неповоротливое, словно вылепленное из зазубренных камней, но у него было человеческое лицо – лицо мужчины, высеченное в граните. Глаза же представляли собой черные провалы.

– Приветствую вас, Железные маги, – сказал он, и на его голос накладывалось эхо, словно он находился на большом расстоянии от них. – Вы знатно удалились от своего мастера.

Ученики молчали. Колл слышал прерывистое дыхание Тамары.

– Вам нечего мне сказать? – гранитные губы существа шевельнулись, напомнив трещину в камне, которая то расширялась, то вновь смыкалась. – Когда-то я был такой же, как вы, дети.

Тамара издала странный пугающий звук, что-то между всхлипом и воплем.

– Нет, – забормотала она. – Ты не можешь быть одним из нас – ты не должен говорить. Ты…

– Что такое? – шепотом спросил Колл. – Ты о чем, Тамара?