Железное испытание

– Ты один из Поглощенных, – срывающимся голосом продолжила Тамара. – Ты отдал себя стихии. Ты больше не человек…

– Огонь, – выдохнуло создание. – Я стал огнем много лет назад. Я отдал себя ему, а оно себя – мне. Оно выжгло все, что было во мне человеческого и слабого.

– Ты стал бессмертным. – Глаза Аарона на бледном испачканном лице казались сейчас особенно большими и зелеными.

– Я стал много больше, чем просто бессмертным. Я стал самой вечностью. – Поглощенный наклонился к Аарону так близко, что кожа мальчика зарделась, как бывает, когда слишком близко стоишь у огня.

– Аарон, нет! – закричала Тамара, шагнув вперед. – Он хочет сжечь тебя, поглотить! Отойди от него!

В мерцающем свете ее лицо странно поблескивало, и Колл не сразу сообразил, что это из-за слез на щеках. Он вдруг вспомнил, что ее сестру тоже захватила и поработила стихия.

– Поглотить вас? – Поглощенный расхохотался. – Кому вы нужны, ничтожные искорки, едва выросшие из пеленок! В вас едва наберется капля жизненной силы.

– Но чего-то же ты от нас хочешь, – заговорил Колл, надеясь переключить внимание Поглощенного с Аарона на себя. – Иначе ты бы нам не показался.

Существо повернулось к нему:

– Удивительное приобретение мастера Руфуса. О тебе шепчутся даже местные камни. В этом году выбор величайшего из мастеров отличался оригинальностью.

Колл не мог поверить своим ушам: Поглощенный был в курсе его кошмарных вступительных баллов!

– Я вижу сквозь маски, что вы носите, – продолжил Поглощенный. – Я вижу ваше будущее. Один из вас падет. Один из вас умрет. А один мертв уже давно.

– Что?! – повысил голос Аарон. – Что это значит – «один мертв уже давно»?

– Не слушай его! – воскликнула Тамара. – Он не человек, он…

– Что хорошего быть человеком? Человеческие сердца легко разбить, кости – сломать, а кожу – разорвать. – Поглощенный, так и не отодвинувшись от Аарона, потянулся к его лицу. Колл бросился вперед так быстро, как только мог из-за больной ноги, и, прыгнув на Аарона, врезался вместе с ним в стену. Тамара, вскинув руку, встала перед Поглощенным. Из ее ладони вырвался закручивающийся воздушный поток.

– Достаточно! – прогремел со стороны прохода голос.

Коллу еще никогда не приходилось видеть мастера Руфуса в таком гневе, вся фигура мага так и излучала силу.

Существо, дрогнув, отступило:

– Я не желаю зла.

– Изыди, – сказал мастер Руфус. – Оставь моих учеников в покое, иначе я рассею тебя, как любого другого элементаля, и меня не остановит, кем ты был в прошлом, Маркус.

– Не называй меня именем, которое больше не является моим, – ответил Поглощенный. Отступая к сернистому потоку, он водил взглядом между Коллом, Аароном и Тамарой. – Мы еще увидимся с вами троими. – Он ушел под воду, но Колл откуда-то знал, что он все еще остается где-то там, в глубине.

Мгновение мастер Руфус выглядел растерянным и встревоженным.

– Идемте, – собравшись, поторопил он учеников и повел их по низкому туннелю. Колл напоследок оглянулся в поисках Уоррена, но ящер исчез. Колл успел расстроиться, но это чувство быстро прошло. Да, ему хотелось наорать на Уоррена за то, что тот предал их, добавив к этому, что категорически запрещает ему заходить в его спальню. Но если бы мастер Руфус увидел Уоррена, он бы тотчас понял, что это именно Колл унес ящера из его кабинета, так что, может, и хорошо, что элементаль успел удрать.

Какое-то время они шли в тишине.

– Как вы узнали, где нас искать? – наконец подала голос Тамара. – Что с нами случилось что-то плохое?

– Вы же не думаете, что я отправил вас в глубины Магистериума совсем без присмотра? – отозвался Руфус. – За вами постоянно следовал воздушный элементаль. Как только вы зашли в пещеру Поглощенного, он тут же мне об этом сообщил.

– Маркус – тот Поглощенный – сказал нам… сказал о нашем будущем, – неуверенно начал Аарон. – Что все это значило? Он что… правда когда-то был таким же учеником, как и мы?

Впервые на памяти Колла на лице Руфуса появилось некомфортное выражение. Поразительное зрелище. Мастер не сразу смог взять себя в руки.

– Что бы он вам ни наговорил, это все чепуха. Он давно и окончательно лишился рассудка. И да, полагаю, когда-то он был учеником, но Поглощенным он стал спустя многие годы после этого. Когда уже был мастером. Моим мастером, если уж на то пошло.

Больше никто из них не заговорил до самой столовой.

За ужином в тот вечер Колл, Аарон и Тамара старались вести себя как обычно. Они сидели за длинным столом вместе с другими учениками, но почти не разговаривали. Руфус присоединился к мастеру Милагрос и мастеру Рокмэйплу, ел пиццу из лишайника и был мрачен.

– Я смотрю, ваше занятие по ориентированию прошло не очень успешно, – усмехнулся Джаспер, переводя взгляд с Тамары на Аарона, затем на Колла и обратно. Стоило признать, они все выглядели усталыми, а их лица покрывали грязные разводы. У Тамары под глазами легли темные круги, как после ночи, полной кошмаров. – Заблудились в туннелях?

– Встретились с одним из Поглощенных, – ответил Аарон. – В одной из нижних пещер.

Весь их стол взорвался расспросами.