Железное испытание

Их явно выковал мастер по металлу. Железные, с тонкой резьбой по всей поверхности, они сужались кверху, доставая почти до потолка пещеры. На воротах было написано: «Знания и поступки едины и неразделимы».

Выход на задания. Колл вспомнил мальчика на носилках с ужасными ожогами на полтела и вдруг сообразил, что тогда в суматохе совсем не обратил внимания на врата, откуда его внесли.

– Колл, Тамара, Аарон, – позвал их мастер Руфус. Рядом с ним стоял высокий кудрявый Алекс с непривычно мрачным выражением лица. На нем тоже была форма, поверх которой он накинул что-то вроде теплого плаща, а на руки натянул перчатки. – Вас поведет Александр. Не отходите от него далеко. Мы будем держаться на расстоянии слышимости. Вы прочешите ту часть территории, куда выходит один из малоиспользуемых выходов из Магистериума. Ищите следы Дрю, а если вдруг заметите его самого – позовите. Мы думаем, он с куда большей готовностью доверится одному из учеников своей параллели, чем мастеру или старшим ребятам вроде Алекса.

Колл задумался: почему мастера считали, будто Дрю предпочтет послушать другого ученика, а не их? Может, они знали что-то о побеге Дрю, о чем предпочли умолчать?

– И что нам делать потом? – спросил Аарон.

– Как только вы его заметите, Алекс даст сигнал мастерам. Вам нужно будет поддерживать с ним разговор, пока мы не подоспеем. Вы с учениками мастера Милагрос пойдете на восток. – Он махнул рукой в сторону лесных массивов, и мастер Милагрос первая направилась туда, а Селия, Джаспер и Гвенда – следом за ней. – Ученики Бронзового года пойдут на запад, Медного – на север, а Серебряного и Золотого, те, кто не помогает мастерам, – на юг и на север.

– А что с Охваченными хаосом животными, которые живут в лесу? – спросила Гвенда. – Они могут напасть на нас?

Мастер Милагрос посмотрела на Алекса и еще одного ученика из старшего года.

– Вы будете не одни. Держитесь вместе, и если возникнет проблема – тут же дайте нам знать. Мы будем неподалеку.

Какие-то группы учеников уже направились в темноту; над ними бестелесными лампами летели светящиеся сферы. Они тихо переговаривались и перешептывались, углубляясь в лес.

Колл и остальные пошли за Алексом. Когда последний ученик вышел из врат, они захлопнулись с пугающим гулким грохотом.

– Они всегда так закрываются, – пояснил Алекс, заметив выражение лица Колла. – Идемте, нам сюда.

Он пошел по темной тропинке, ведущей прямо в лес. Колл тут же запнулся о какой-то корень. Аарон, который лишь ждал повода и был всегда рад оказаться полезным, зажег свой голубой огненный шар и с довольной улыбкой наблюдал, как он вращается над его пальцами, освещая все вокруг.

– Дрю! – громко позвала Гвенда. Издалека доносилось эхо криков других учеников Железного года. – Дрю!

Джаспер потер глаза. На нем было нечто вроде подбитого мехом пальто и шапки с ушками, которая была ему явно великовата.

– Почему мы должны подвергать себя опасности из-за какого-то слабака, который решил сдаться и свалить? – проворчал он.

– Не понимаю, почему он решил уйти посреди ночи, – обеспокоенно произнесла Селия, обхватив себя руками. Она дрожала, несмотря на длинную ярко-голубую куртку с капюшоном. – В этом нет никакого смысла.

– Мы знаем не больше вашего, – отозвалась Тамара. – Но если Дрю сбежал, у него должна была быть причина.

– Он просто трус, – фыркнул Джаспер. – Вот вам единственная возможная причина.

Земля в лесу была слегка припорошена снегом, низкие ветки нависали над головами ребят, и даже света от огненного шара Аарона хватало, чтобы оценить их пугающе острые голые сучья.

– И чего же он, по-твоему, боялся? – спросил Колл.

Джаспер не ответил.

– Мы должны держаться вместе, – напомнил им Алекс, пуская вокруг них три шара золотистого пламени, чтобы они не выходили за их границы. – Если заметите или услышите что-нибудь – сразу говорите мне. Сами никуда не бегите.

Тамара, хрустя подмороженными листьями, нагнала Колла и пошла рядом с ним.

– Итак, – тихо сказала она, – с чего ты взял, что тот браслет принадлежал твоему отцу?

Колл оглянулся на остальных, прикидывая, могут ли они услышать.

– Потому что он его прислал.

– Тебе?

Колл помотал головой:

– Не совсем. Я его… нашел.

– Нашел? – с подозрением переспросила Тамара.

– Я знаю, ты считаешь его чокнутым…

– Он бросил в тебя кинжал!

– Он бросил его мне! – поправил ее Колл. – А затем он отправил этот браслет в Магистериум. Думаю, он хотел этим что-то сказать – предупредить их.

– О чем, например?

– О чем-то, связанном со мной, – признался Колл.

– Хочешь сказать, тебе угрожает опасность?

В голосе Тамары звенела тревога, но Колл ничего не ответил. Он не знал, как продолжить разговор, не выложив все подробности. Вдруг с ним действительно что-то не так? И сможет ли Тамара сохранить все в тайне, как бы ни страшна оказалась правда?

Ему очень хотелось довериться ей. Ведь она успела рассказать ему о браслете больше, чем он узнал сам за все месяцы, что тупо его рассматривал.

– О чем болтаем? – Аарон отстал, чтобы поравняться с ними.