Железное испытание

Тамара тут же замолчала, переводя взволнованный взгляд с Аарона на Колла и назад. Колл понял, что она не собирается ничего говорить Аарону до тех пор, пока он ей не разрешит. От этой мысли на душе потеплело. У него еще никогда не было друзей, готовых хранить его секреты.

Этого оказалось достаточно, чтобы решиться.

– Мы говорим об этом, – он вытащил из кармана браслет и отдал его Аарону. Тот принялся рассматривать его, пока Колл рассказывал им обо всем, что случилось: о его разговоре с отцом и предупреждении, что Колл не знает, кем он является на самом деле, о письме, которое Аластер прислал Руфусу вместе с браслетом, где он молил его лишить Колла магии.

– Лишить тебя магии?! – от возмущения Аарон забыл понизить голос. Тамара зашипела на него. Аарон продолжил уже шепотом: – Зачем ему просить об этом Руфуса? Бред какой-то!

– Не знаю, – прошептал в ответ Колл, обеспокоенно поглядывая вперед. Они начали подниматься на пологий холм, и все внимание Алекса и остальных ребят, которые продолжали звать Дрю, было сосредоточено на том, чтобы не споткнуться о какой-нибудь корень и не упасть. – Я ничего не понимаю.

– Одно ясно – этот браслет должен был о чем-то сказать Руфусу, – заметила Тамара. – Он явно что-то значит. Только я не знаю что.

– Может, мы бы поняли, если бы узнали, чей он, – предположил Аарон. Он вернул браслет Коллу, и тот затянул его на руке поверх своего и спрятал под рукавом.

– Он принадлежал тому, кто так и не окончил школу. Кому-то, кто покинул Магистериум, когда ему или ей было шестнадцать-семнадцать лет, или же тому, кто умер здесь. – Тамара еще раз, сощурившись, всмотрелась в маленькие медальки с какими-то символами. – Я точно не знаю, за что их дают. За отличие в чем-то – но в чем именно? Если бы мы знали, это бы что-то прояснило. Еще я понятия не имею, что значит этот черный камень. Впервые вижу такой.

– Давайте спросим Алекса? – предложил Аарон.

– Ни за что! – Колл помотал головой и на всякий случай обвел взглядом остальных ребят, пробирающихся по темному снежному лесу. – Вдруг со мной действительно что-то не так и он сразу сможет об этом узнать, лишь взглянув на браслет?

– С тобой все так, – уверенно заявил Аарон. Но он был из тех, кто при любых обстоятельствах сохраняет веру в других.

– Алекс! – громко позвала Тамара. – Алекс, можно тебя кое о чем спросить?

– Тамара, нет! – зашипел Колл, но юноша уже сбавил шаг, чтобы поравняться с ними.

– Что такое? – в его голубых глазах светилось любопытство. – У вас все в порядке?

– Я всего лишь хотела попросить тебя показать нам свой браслет. – Тамара бросила в сторону Колла успокаивающий взгляд. Колл немного расслабился.

– А, да, конечно, – кивнул Алекс и, расстегнув свой браслет, отдал его девочке. На кожаной основе крепились три металлические пластины, последняя была бронзовой. В него также были вставлены камни: красный, оранжевый, голубой, сине-фиолетовый и красновато-оранжевый.

– Зачем они? – невинно поинтересовалась Тамара, хотя что-то подсказывало Коллу, что она и так знала ответ.

– Они отмечают выполнение заданий. – Алекс говорил сухо и по делу, было непохоже, что он хвастается. – Этот дается за успешное рассеивание огнем элементаля. Этот – за создание иллюзии с помощью воздуха.

– А за что могут дать черный? – спросил Аарон.

Глаза Алекса заблестели. Он уже открыл рот для ответа, но его перебил вопль Джаспера:

– Смотрите!

С вершины следующего холма в небо ударил яркий луч света. Все на мгновение застыли, напуганные происходящим.

– Никому не двигаться! – рявкнул Алекс и бросился в сторону света. Спускался он то скользя на подошвах, то вновь переходя на бег. Неожиданно воздух взорвался множеством звуков. Другие группы начали кричать и окликать друг друга.

Небо над ними прочертил какой-то силуэт, что-то чешуйчатое и змеевидное, но Алекс не смотрел вверх.

– Алекс! – закричала Тамара, но юноша ее не слышал – он уже добрался до подножия холма напротив и начал взбираться по нему. Чешуйчатая тень кружила прямо над ним.

Теперь уже все дети начали кричать, чтобы предупредить Алекса, – все, кроме Колла. Тот молча побежал за ним. Спускаясь, он поскользнулся и едва не упал, из-за чего больную ногу будто нашпиговали раскаленными щепками, но это его не остановило. Краем уха он услышал, как Тамара зовет его, а Джаспер кричит «Нам сказали не двигаться!». Но Колл не обратил внимания и на них. Он хотел быть таким, каким его считал Аарон, – с которым все так, как надо. Он добудет на свой браслет знаки успешного выполнения миссий. И он не побежит от опасности, а бросится в нее с головой.

Споткнувшись о какой-то камень, Колл упал и скатился к самому подножию холма, больно ударившись локтем о торчащий из земли корень. «Да уж, – подумал он, – не самое удачное начало».

Поднявшись, он приступил к подъему. Благодаря вырывающемуся из вершины холма лучу видно стало гораздо лучше. Света хватало, чтобы обозначить каждый камешек и каждую ямку. Чем выше Колл взбирался, тем круче становился угол подъема; последние футы он преодолел на коленях и в изнеможении заполз на плоскую вершину.