Железное испытание

– Мы не можем доверять Врагу. Я говорю это как человек, который знал Константина Мэддена еще с тех пор, когда он был учеником Магистериума. Мы сквозь пальцы смотрели на участившиеся атаки элементалей – одна из них произошла этой ночью, буквально в нескольких футах от входа в Магистериум – и на разгром наших запасов и убежищ. Но мы смотрели на все это сквозь пальцы не потому, что верим обещаниям Константина Мэддена, а потому, что Враг – творец, один из немногих среди нас, кто с рождения обладает властью над магией пустоты. На поле битвы его армия Охваченных хаосом одержала верх над единственным еще одним творцом нашего поколения. Мы всегда знали, что без творца мы уязвимы перед Врагом, и со смерти Верити Торрес мы ждали, когда родится новый.

Многие ученики слушали его, подавшись вперед, боясь пропустить хоть слово. Кое-кто из них уже слышал о том, что произошло прошлой ночью за воротами школы, или сам был тому свидетелем, но большинству сейчас оставалось лишь гадать, к чему вел Руфус. Колл видел, как целая группа ребят Серебряного года повернулась к Алексу, а один даже дернул его за рукав, спрашивая одними губами: «Ты знаешь, о чем он?» Но Алекс молча помотал головой. Члены Ассамблеи тем временем погрузились в переговоры друг с другом. Отец Тамары успел откинуться на спинку сиденья, но выражение его лица оставалось угрожающим.

– Я счастлив объявить, – сказал Руфус, – что здесь, в Магистериуме, мы обнаружили еще одного творца. Аарон Стюарт, не будешь ли так любезен подняться?

Аарон встал. На нем была черная форма, а под глазами темнели синяки от истощения. Колл подумал: интересно, ему вообще дали поспать хотя бы немного? Он вспомнил, каким маленьким показался ему Аарон прошлой ночью, когда его уводили с холма. Он и сейчас выглядел крошкой, хотя был одним из самых высоких ребят Железного года.

Аудитория отреагировала несколькими громкими вскриками и гулом перешептывающихся голосов. Нервно оглянувшись по сторонам, Аарон уже хотел было сесть, но мастер Норт покачал головой и жестом попросил его оставаться на ногах.

Тамара, уперев в колени сжатые кулаки, с тревогой переводила взгляд с мастера Руфуса на своих родителей, которые молча сидели, поджав губы. Колл еще никогда так не радовался тому, что не находится в центре всеобщего внимания. Все присутствующие в зале буквально пожирали Аарона глазами. Одна лишь Тамара не смотрела в его сторону, явно обеспокоенная, как бы ее родители не выбежали на сцену и не забили мастера Руфуса сталактитом.

Один из членов Ассамблеи спустился с верхних скамеек и повел Аарона на сцену. Заметив Тамару и Колла, Аарон едва заметно улыбнулся и приподнял брови, словно говоря им: «Сумасшедший дом».

Колл почувствовал, как уголки его рта приподнялись в ответ.

Мастер Руфус покинул сцену и сел рядом с мастером Нортом на освобожденное Аароном место. Норт наклонился и что-то шепнул Руфусу. Тот кивнул. Похоже, один лишь мастер Норт из всех присутствующих в зале ничуть не удивился речи Руфуса.

– Ассамблея магов хотела бы официально объявить о способности Аарона Стюарта к магии хаоса. Он наш творец! – Член Ассамблеи улыбнулся, но Колл ясно видел, что улыбка была вымученной. Скорее всего, ему многое хотелось сказать мастеру Руфусу, судя по тому, что ни одному из его коллег речь мастера не понравилась, но он был вынужден проглотить свое недовольство. Его слова потонули в аплодисментах, начатых Тамарой и Коллом, которые вскочили на ноги и засвистели как на хоккейном матче. Хлопки стихли, лишь когда член Ассамблеи жестом попросил тишины.

– Мы очень надеемся, – заговорил он, – что все вы в полной мере осознаете важность появления в наших рядах творца. Аарон несет ответственность перед целым миром. Он один способен исправить весь урон, нанесенный самоназванным Врагом Смерти, освободить землю от угрозы Охваченных хаосом животных и защитить нас от тьмы. Он должен приложить все силы, чтобы Соглашение продолжало действовать и восторжествовал мир. – На этих словах член Ассамблеи позволил себе осуждающий взгляд в сторону мастера Руфуса.

Аарон нервно сглотнул, что было заметно даже из дальних рядов:

– Спасибо, сэр. Я постараюсь.

– Но это не означает, что этот трудный путь ты должен пройти в одиночку, – продолжил член Ассамблеи, посмотрев на своих коллег. – Все учащиеся будут присматривать за тобой, поддерживать тебя и защищать. Быть творцом – тяжелая ноша, но тебе не придется нести ее одному, верно? – Член Ассамблеи заметно повысил голос.

Аудитория вновь разразилась аплодисментами, но в этот раз все хлопали самим себе в знак обещания. Колл едва руки себе не отбил.

Член Ассамблеи вытащил из кармана формы темный камень и протянул его Аарону:

– Больше десятилетия мы ждали этого мгновения, и для меня великая честь отдать тебе это. Камень отличия дается ученику, когда тот добивается мастерства во владении той или иной стихией. Твой камень – это черный оникс, знак пустоты.