Железное испытание

У Колла засосало в желудке. Это Дрю смотрел на подвешенного Аарона и ухмылялся. Свободный конец цепи был обмотан вокруг его запястья. Слегка ослабляя ее, он медленно опускал Аарона в огромный стеклянный сосуд, полный бурлящей ревущей тьмы. Стоило Коллу перевести на нее взгляд, как ее слои смешались и начали обретать форму. Оттуда, из темных глубин пульсирующих зеленых вен, выглянул оранжевый глаз.

– Ты ведь знаешь, что внутри этого сосуда, не так ли, Аарон? – спросил Дрю, и черты его лица исказились в садистской улыбке. – Там твой друг. Элементаль хаоса. И он жаждет высосать твою душу.

Глава 23

Тамара, тоже подсматривающая в щель, судорожно вздохнула.

– Дрю, – прохрипел Аарон. Ему явно было больно. Он потянулся к кандалам на лодыжке, но тут элементаль хаоса выпустил полупрозрачный теневой усик, и Аарон выпрямился, следя за ним глазами. По мере приближения к нему усик заметно уплотнился и даже смог пощекотать кожу Аарона. От этого прикосновения он передернулся всем телом и мучительно вскрикнул: – Дрю, отпусти меня!..

– А что, господин творец, сами вы освободиться не можете? – хмыкнул Дрю и натянул цепь, поднимая Аарона на несколько футов, чтобы элементаль не смог до него достать. – Я-то думал, вы всемогущи. Особенные. Но, похоже, в тебе нет ничего особенного. Абсолютно ничего.

– Я никогда и не утверждал обратное, – срывающимся голосом возразил Аарон.

– Ты хоть представляешь, каково мне было прикидываться полнейшей бездарностью? Изображать из себя идиота? Молча выслушивать нытье мастера Лемуэля о том, зачем он, несчастный, вообще меня взял? Я умею и знаю больше вас всех, но я не мог этого показать, иначе бы Лемуэль догадался, кто был моим учителем. Мне приходилось глотать ту дурацкую версию истории, которой пичкали нас мастера, и делать вид, будто я со всем согласен, хотя не будь всех этих магов и Ассамблеи, Враг бы давно одарил нас вечной жизнью! Ты представляешь, каково мне было узнать, что новым творцом оказался какой-то мелкий тупица, взявшийся непонятно откуда, у которого хватает мозгов, только чтобы применять свои силы так, как ему говорят другие маги?

– И ты решил меня убить, – подытожил Аарон. – Из-за этого, да? Из-за того, что я творец?

В ответ Дрю расхохотался.

Колл повернулся к Тамаре и увидел, что она крепко сцепила пальцы рук и всю ее сотрясает дрожь.

– Мы должны проникнуть внутрь, – шепнул он ей. – Нужно что-то предпринять.

Она встала на ноги. Ее браслет блеснул в темноте:

– Балки. Если мы заберемся на них, то сможем вытащить Аарона из лап этой штуки.

Колла затопила паника. План был хороший, но стоило ему представить, как он идет, шатаясь, по балке, из последних сил пытаясь удержать равновесие, и он тут же понял, что у него ничего не выйдет. Он обязательно сорвется. Упадет. В течение всего мучительного путешествия через лес, когда ноги не переставая болели и отказывались слушаться, Колл заставлял себя идти дальше, твердя про себя, что он должен спасти Аарона. А теперь, когда Аарон был прямо перед ними, когда ему по-настоящему угрожала опасность и он нуждался в помощи, Колл оказался бесполезен. Охватившее его отчаяние было таким сильным, что он решил ничего не говорить и, надеясь на лучшее, все же попытаться залезть на балку.

Но затем ему вспомнилось лицо Селии, когда она вынырнула из реки и увидела, что Колл потерял контроль над ее бревном и оно несется прямо на нее, и он передумал. Глупая бравада и попытка совершить то, что ему было не по силам, лишь усугубит положение Аарона.

– Я не смогу, – сказал Колл.

– Что?! – возмутилась Тамара, но затем взглянула на его ногу и смущенно вспыхнула. – Ой, да. Тогда оставайся здесь с Хэвоком. Я скоро вернусь. Так будет даже лучше, если пойдет только один.

По крайней мере, он еще какое-то время сможет делать вид, будто на что-то годен, подумалось Коллу. По крайней мере, Тамара воспринимала его как человека, способного на многое, и искренне удивилась, узнав, что это не так. Чувство удовлетворения отдавало горечью, но пускай хотя бы так.

И тут Колл вдруг сообразил, что он на самом де ле может кое-что сделать:

– Я его отвлеку.

– Что? Нет! – Тамара даже замотала головой для пущего эффекта. – Это слишком опасно! У него там элементаль хаоса!

– Со мной будет Хэвок. В любом случае по-другому Аарона не освободить. – Колл посмотрел ей прямо в глаза, надеясь, что она прочтет в них его твердую решимость. – Доверься мне.

Тамара, помедлив, кивнула. Затем, улыбнувшись ему на прощание, она скользнула за дверь, ступая так тихо, что уже через пару шагов он не мог ничего расслышать, кроме злобного хихиканья Дрю и рева элементаля. Колл сосчитал до десяти – тысяча раз, тысяча два, тысяча три… – и резким движением распахнул дверь до отказа.

– Привет, Дрю, – поздоровался Колл, навесив на лицо притворную улыбку. – Что-то это совсем не похоже на школу пони.

От неожиданности Дрю так сильно дернулся, что цепь натянулась, унося Аарона на несколько футов к потолку. Аарон вскрикнул от боли, заставив Хэвока зарычать.