Железное пламя

«Ты это уже сто раз говорил. Вы собрали Эмпирей. – Я сменила тему, покосилась через плечо на усыпанную драконами гору и заметила Тэйрна, сидящего высоко на гребне хребта, самую малость ниже тех драконов, которые, как я предполагала, были их старейшинами. – Планируете обсудить что-то сегодня вечером?»

Без помощи Эмпирея мы обречены.

«Если бы и планировали, я бы тебе все равно не сказал».

«Я так и подумала», – вздохнула я, глядя на то, как синий садится на поле прямо напротив помоста, с которого за процессом наблюдало руководство, включая мою мать.

– Чтоб меня, – пробормотала Рианнон, когда с синего дубинохвоста спешился Аарик.

Он слетел вниз с такой легкостью, словно годами только этим и занимался. С легкостью, которая напомнила мне о Ксейдене и Лиаме. Я улыбнулась, когда он, опустив голову, записал имя своего дракона и вернулся обратно, так и не узнанный моей матерью.

– Вон там! – Рианнон указала на конец поля.

Средних размеров красный, цвета спелой клубники, кинжалохвост, размахивая хвостом по сторонам, приземлился посреди поля.

– Красный кинжалохвост, – прошептала я. Волны облегчения разлились по телу, когда Слоун, держась за плечо, неуклюже слезла с его спины. – Прямо как у ее брата.

Слоун крепко обняла Визию, и я улыбнулась. Я была рада, что у нее есть друзья, что у их года есть шанс сдружиться столь же крепко, как мы.

– Трудно не испытывать к ней неприязнь за то, что она ненавидит тебя, – вздохнула Рианнон. – Но я рада, что она выжила.

– Мне не нужно, чтобы она меня любила, – я пожала плечами, – мне достаточно, чтобы она жила.

– Командир отделения Маттиас? – К нам приблизился всадник из Третьего крыла, на нем был черный пояс с серой эмблемой посыльного.

– Я здесь. – Ри приняла из его рук сложенную бумагу. – Спасибо. – Посыльный ушел, и она сломала сургучную печать. Затем ее взгляд метнулся ко мне, Ридок наклонился чуть ближе, и она, понизив голос, сказала: – Есиния просит встретиться с ней у дверей Архивов через пятнадцать минут. Она достала нужный нам том. – Ри медленно прочла нашу кодовую фразу, ее глаза нетерпеливо зажглись.

Я резко выдохнула и ухмыльнулась, сердце счастливо забилось в груди.

– Она нашла хранилище, – прошептала я. – Но следующая смена моя, а Молотьба почти завершилась. Тебе надлежит исполнять твои командирские обязанности.

– Я могу выйти на смену вместо тебя, – тихо предложил Ридок.

– И дать Варришу повод лишить меня встречи с Ксейденом в эти выходные? Ни за что! – Я покачала головой.

– Тогда я встречусь с Есинией. – Он потянулся за бумагой, и Ри отдала ее. – А Сойер прикроет нас здесь.

Мы с Ридоком направились к квадранту, стараясь держаться подальше от траекторий полета недавно связанных драконов.

– Что стережем? – поинтересовался он, когда мы вошли во двор. – Общагу?

– Академическую. – Я указала на верх башни, где полыхал неугасаемый огонь.

– А. Огненная чаша. Напряженная выдастся ночка после окончания церемонии. – Ридок ткнул меня в плечо. – Я приду сразу, как встречусь с Есинией. А как только твоя смена закончится, предлагаю присоединиться к празднествам. – Он склонил голову. – Ну я, по крайней мере, буду праздновать. Ты-то, к сожалению, явно ограничишься отмечанием с Риорсоном.

– Иди и узнай, нашли ли мы ответ на все наши проблемы, – засмеялась я.

Я толкнула двери академического крыла, и мы с Ридоком разошлись в разные стороны. Пока я поднималась по широкой винтовой лестнице на верхний этаж, в здании царила пугающая тишина. Если подумать, за все проведенные здесь годы я еще ни разу не оказывалась в учебном корпусе в полном одиночестве. Всегда кто-то был рядом. Мой пульс нарастал с каждым пройденным пролетом, но я совсем не так запыхалась, как в прошлом году, когда проделывала этот путь к Аурелии.

Я открыла дверь на плоскую вершину башни, и меня мгновенно накрыла волна жара, поднимавшегося из стоявшей по центру железной бочки.

– Вайолет? – Эйя улыбнулась и спрыгнула с края толстой каменной стены по другую сторону от бочки. – А я и не знала, что именно ты придешь меня сменить.

– А я не знала, что приду сменять тебя. Как твои дела? – Я обошла бочку, стараясь не думать, вещи скольких кадетов назавтра предложат Малеку.

– Хорошо… – Эйя удивленно распахнула глаза и посмотрела куда-то мне за спину.

Я немедленно выхватила из ножен кинжал, развернулась и встала плечом к плечу с ней.

Из дверей выскочило четверо взрослых солдат в синей пехотной форме. Они явно не выглядели заблудившимися, и у каждого в руке поблескивал короткий меч. Мое сердце ухнуло в пятки и распалось на десятки крохотных кусочков.

– Пехоте запрещен доступ в квадрант всадников! – рявкнула Эйя, поудобнее перехватив боевой топор.

– Мы здесь с исключительным разрешением, – прорычал солдат справа.

– И нам хорошо заплатили за доставку конкретного сообщения. – Эта зловещая реплика исходила от самого высокого из всей группы, стоявшего слева.